Болотные робинзоны

– Не добрались до моей бороды, чёртовы дети! Чуть сам не сгорел, а её сберёг. – Дед Никита ещё раз окунул опалённое лицо в воду и, поднимаясь на ноги, сказал уже озабоченно: – Гляди в оба, Сашок, не вернулись бы те разбойники. Наше дело с огорода мешки забрать, пока они их не приметили, и домой подаваться. А за кузнечным припасом ужо другой раз придём, никуда он не денется, в траве полежит. Эх, жалко кузни, отцова память… Да людей тут сколько погублено, где уж об стенах печалиться.

– Они не вернутся больше, дедушка, – Саша подошёл к мешкам. – Старший очень бранил того, что зажигалку кинул. Говорил, дым покажет, где они находятся, а им надо было потихоньку. Наверно, партизан боятся.

– Может, и так, – согласился дед Никита. – А всё-таки от беды подальше.

Переносить мешки на другой берег было трудно: хотя Сашина курточка и дедова рубаха уцелели, но кожа на спине и плечах воспалилась и болела.

Дед Никита быстро перекинул мешок Саши на свои плечи.

– Иди, Сашок, вперёд, брод указывай, – сказал он твёрдо.

Саша ничего не посмел возразить.

Домой по знакомой дорожке Мишка с Рыжухой шагали охотно и проворно, точно не их вели, а они показывали дорогу.

Вот и конец тропинки. У самого берега острова стоит бабушка Ульяна и напряжённо всматривается вдаль.

– Слава богу! – только и вымолвила она, всплеснув руками. – Где же вы их встретили? Да как спаслись?

– От тебя, бабка, не скроешься, – опустил на землю мешки дед Никита и, пошатнувшись, присел сам.

– Не видали они нас, счастье наше. И ушли. Говорили, будто совсем. Сашок их клятую речь понимает. А что было, – дай передохнуть, всё расскажу. – И, прислонившись к дереву, дед опустил голову и закрыл глаза.

– Ложись, ложись и ты, Сашок, – заторопилась бабушка Ульяна и потянула Рыжуху за верёвку. – Счастье наше, живые добрались, и на том вам великое спасибо.

Глава 9 ВОЙНА ВОКРУГ НАС КРУЖИТ…

Подготовка к зиме шла своим чередом, и в дружной семье никто не оставался без дела. Бабушка Ульяна с Андрейкой ухитрилась выкопать погреб для картошки, пока дед Никита с Сашей её ежедневно копали в огородах Малинки, а Мишка и Рыжуха перетаскивали на остров мешок за мешком.

– Вот, добро, – сказал как-то дед Никита, привязывая на широкую спину быка перекидной мешок, – отработается бычок, а как станут морозы, зарежем и мяса наморозим на целую зиму.

Саша даже лопату из рук выронил. Что? Съесть Мишку? Нет уж, этого не будет!

– Дедушка, – заговорил он дрожащим голосом. – Дедушка, я сена сам наготовлю много. Только Мишку нельзя есть, дедушка. Мишка нам друг.

– Это бык-то друг? – удивился дед Никита. – Никогда такого не слыхал. Ну ладно, наготовишь сена, – сбережёшь своего друга.

– Спасибо, дедушка, – обрадовался Саша и, обхватив руками Мишкину шею, прижался щекой к его блестящей чёрной щеке. Он поцеловал бы его, да боялся дедовой насмешки. Мишка принял ласку благосклонно: наклонив тяжёлую голову, дружески подтолкнул Сашу широким лбом так, что тот отлетел шага на три в сторону и едва устоял на ногах.

– Не балуй! – строго крикнул дед Никита Саше и, размахнувшись лопатой, стукнул Мишку по широкой спине. – Где это видано – с быком в игрушки играть? Он тебе так наиграет, что костей не соберёшь. Скотина страх должна понимать!

Глухой рокот прервал их разговор. Ближе, ближе… Из-за леса вдруг выплыли две чёрные точки, они быстро увеличивались, рокот тоже нарастал.

– Самолёт! – закричал Саша. – Дедушка, самолёт! Как бы узнать – наш это или немецкий?

Самолёты промелькнули над их головами, шум моторов быстро замер вдали. Дед Никита подошёл к быку и взялся за верёвку, привязанную к его рогам.

– Идём, Сашок, – поторопился он. – Как бы ещё немцы к нам на головы не посыпались.

Уже подходя к острову, Саша вдруг остановился и прислушался.

– Дедушка, дети кричат, – проговорил он удивлённо, – слышишь?

Дед Никита приложил руку не к глазам, как обычно, а к уху.

– Ну и что? – проворчал он, продолжая идти за Рыжухой. – Им больше и делать нечего. Не плачут и то ладно.

– Слово какое-то повторяют, – вслушивался Саша. – А что – не разберу.

– Коска, коска! – донеслось уже отчётливее из-за поворота. – Ой, коска!

Саша обогнал Рыжуху и проворно взбежал вверх по тропинке.

– Дедушка, смотри! – крикнул он.

Гришака, Маринка и близнецы тесной кучкой столпились на лужайке перед домом вокруг чего-то маленького, пёстрого. Гришака присел на корточки, протянул руку.

– Живая, – проговорил он, – ишь, глядит!

– Мя-у, – тихонько послышалось в ответ.

Кошка сидела не шевелясь, прижавшись к кустику травы. На чёрной мордочке, казалось, жили только золотые испуганные глаза.

– Вот здорово! – воскликнул Саша. – Сама, через лес, через топь пришла! Голодная, наверно.

Маринка подняла кошку и ласково прижала к груди.

– Домой снесу, – сказала она серьёзно, как взрослая. – Молока дам. Куда ей деваться-то.

– Домой! – радостно запищали близнецы и, по привычке взявшись за руки, затопали за Маринкой.

Дед Никита и Саша убрали картофель, привязали Рыжуху и Мишку. Наконец Саша открыл дверь и остановился на пороге.