Большая игра

Ради такого дела, как встреча с императором единственной, так и не завоеванной европейцами на Черном континенте страны, Март едва не приоделся в непонятно как оказавшийся среди его вещей придворный вицмундир со всеми регалиями, но Саша отговорила.

— Милый, в твоем возрасте ты в любой ливрее выглядишь как камер-юнкер на побегушках.

— А в форме — как только что вышедший из училища мичман?

— Вот и не правда, — обворожительно улыбнулась жена. — Напротив, капитанский мундир тебе очень идет!

Спорить с прекрасно разбиравшейся во всех нюансах придворной жизни женой было глупо, и он охотно последовал ее совету. Сама же мадам Колычева из всего своего весьма немаленького гардероба выбрала простое светло-кремовое платье, спускающееся чуть ниже колен, и шляпку с полями. Заканчивали образ дорожные туфли на низком каблуке и такая же скромная сумочка, внутри которой, судя по весу, помимо косметики и всяких мелочей хранился небольшой пистолет.

Сам Март вооружаться не стал. Наградной кортик за оружие не считается. Одаренных в Африке практически не было, а с простецами он мог справиться и так. Из наград только золотой значок гросса да скромный белый крест святого Георгия.

Выбирая образ для себя и мужа, Александра оказалась абсолютно права. На фоне блестящего, до безвкусицы, двора эфиопского императора Колычевы выглядели просто и элегантно, как орлы на фоне попугаев.

— Приветствуем вас от Победоносного Льва из колена Иудина, Его Императорского Величества Хайле Селассие I, Царя царей, Господа господствующих, Избранника Божьего! — очень торжественно и громко произнес разодетый в меха и перья царедворец с длинным жезлом в руке.

Колычевы в ответ лишь молча поклонились правителю и его супруге, несколько ошарашено взирая на босоногих придворных.

Хайле Селассие, впрочем, это нисколько не смутило. Часто бывавший за границей негус хорошо говорил по-французски и умел, когда это ему было выгодно, выглядеть демократично. Быстро покончив с официальной частью встречи, он бесцеремонно выпроводил своих придворных. С гостями остались только он и его супруга — императрица Менен Расфа.

— Я очень рад, — начал свою речь монарх, — что далекая, но великодушная Россия не забыла о нашей дружбе и снова протянула руку помощи в тяжкую минуту!

— Снова? — немного удивился Март, не собиравшийся никому помогать, и уж во всяком случае, бескорыстно.

— Конечно, — с энтузиазмом воскликнул негус. — Еще дед нынешнего вашего царя посылал нам вооружения, чтобы мы могли отбиться от притязаний на наши земли Италии. Значительная часть моей армии до сих пор вооружена этими винтовками.

— Берданками?!

— Увы, господин Колычев, — мягко улыбнулась императрица Менен. — Промышленность Эфиопии слаба, а европейцы не желают продавать нам военную технику. Так что даже сейчас многие воины в отдаленных провинциях могут рассчитывать только на свои копья, а от врагов защищаться щитами.

— С этим-то мы можем вам помочь, — кивнул Март, прикидывая, сколько ППК могут выпустить его оружейные фабрики в ближайшее время.

— О чем вы говорите? — сверкнул белками глаз негус.

— ОЗК выпускает достаточный ассортимент военной продукции, от пистолетов-пулеметов новейшей конструкции до мощнейших корабельных орудий, а также все виды боеприпасов.

— Это все, конечно, прекрасно, но вы строите еще и воздушные корабли! Мы хотели бы приобрести их.

— Это не так просто. Для начала нужно получить разрешение от нашего правительства. К тому же, это весьма дорогое удовольствие.

— Деньги у нас есть, — пренебрежительно отмахнулся Хайле Селассие, владевший всеми золотыми приисками в стране.

— Но вот обученных пилотов у вас нет, и еще долго не будет. Быть может, вам лучше воспользоваться услугами приватиров?

— Смогут ли они составить достойную конкуренцию королевским ВВФ Италии?

— Спросите у японских адмиралов… Надо, конечно, изучить, какими силами располагает агрессор. С линкорами корветы русских частников вряд ли совладают… но никто и не ставит целью победу в генеральном сражении. Воздушная война — это, по большей части, серия локальных стычек и боев. И тут куда большее значение имеет скорость, маневр и боевой опыт.

Негус, явно довольный тем, куда повернул разговор, величаво кивнул, выражая одобрение словам Марта.

— Я готов платить золотом. И оклады, и премиальные за уничтоженные или захваченные цели. Каковы сегодня расценки?

— Ваше величество, вопрос сейчас не в цене, а в логистике. Для флота нужна база и снабжение. ГСМ, боекомплект, питание экипажей, ремонтные мощности.

— Я готов выделить под эти цели все аэродромы страны! И столичный — Боле тоже.

— Не заметил там особой инфраструктуры, на поле даже нет покрытия, просто скошенная трава… — со сдержанным скепсисом отметил Колычев.

— Сезон дождей закончился, впереди почти полгода малого количества осадков, — бойко возразил ему Хайле Селассие, — что же до снабжения, это будет одна из задач отряда приватиров. Я рассчитываю, что часть эскадры займется как раз поставками всего необходимого от нашего великого северного союзника.