Большая Охота Сумрака (СИ)

На Следующей ступени иерархии стояли Старшие Кровавые — воины, за плечами которых было более пятидесяти Охот, ну, или опять особо отличившиеся — до этого ранга доживали далеко не все, примерно двое из десяти. Высшая каста подразумевала пересечение рубежа, эквивалентного ста Охотам. В этом звании самцы обычно долго не задерживались, так как дальше ранг добавлялся уже не по количеству добытых трофеев, а по способности строить стратегию и руководить военными операциями, и основной задачей любого Высшего воина была организация какой-либо масштабной зачистки или другого важного дела. Строго говоря, освобождение «Острова» вполне могло бы стать для Сумрака таким испытанием, не вздумай он сейчас торопить события и позволь им течь своим чередом.

Как только Высший воин успешно справлялся с поставленной задачей, он переходил в разряд Великих, по большей части, состоящий из самцов возрастом около ста лет. После он был обязан еще десять лет посвятить клану и лишь затем получал своеобразную «вольную», становясь Свободным Охотником. Такой воин мог стать Помощником и преемником Вожака, либо собрать свой клан, либо отправиться в колонию и стать арбитром, наставником, податься в Совет и так далее. Короче говоря, после ста для каждого самца открывалась масса вариантов, можно сказать, как раз только жизнь начиналась… До этого была не жизнь, а сплошное выживание.

Рано утром Сумрак спустился в ангар. Кошмар уже во всю орудовал внутри челнока, подготавливая его к запуску. Друзья заранее условились на том, что основную техническую часть, включая пилотирование, возьмет на себя младший из напарников. Уж с чем-чем, а с железяками у Кошмара проблем не было. Из Сумрака тоже, в принципе, пилот был достаточно неплохой, но, учитывая предстоящую физическую и психическую нагрузку, перегружать ему голову отслеживанием курса было бы уже просто жестоко.

— Готов? — жизнерадостно осведомился суетящийся в рубке Кошмарик, когда сонный Сумрак заглянул в отсек. По виду сына Броска, правда, было понятно, что спалось ему тоже плохо и мало. Тем не менее, он отчаянно бодрился. Сумрак же не видел в этом смысла.

— Хоть сейчас в улей, — мрачно отозвался он.

— Ты, давай, это мне не это! — Кошмар попытался придать голосу строгий тон, но у него, конечно, не получилось.

— Командир нашелся, — презрительно фыркнул Сумрак и плюхнулся в кресло.

Через полчаса под рев сигнала «открыт ангар» они благополучно отчалили. Челнок неспешно пересек систему шлюзовых камер и мягко выскользнул в неизменно меняющую и пугающую, озаренную светом мириадов созвездий ледяную черноту…

И вот уже их транспортное средство неслось вперед согласно заданному курсу, перейдя под контроль автоматизированных систем и постепенно прибавляя скорости. Оставшийся позади «Изверг» стремительно отдалялся, сжимаясь в тускло поблескивающую на экранах точку. Наконец, она мелькнула в последний раз и исчезла из виду окончательно. И буквально сразу же остро кольнуло некое чувство… оторванности, изоляции. Кольнуло и тут же отпустило, сменившись особого рода смирением с собственными фатальными действиями. Теперь больше не было ни клана, ни Вожака — лишь два безумца и непосильная задача, с издевкой маячащая перед ними…

До первого скачка оставалось четыре часа.

Расположившись за пультом, охотник и его проводник терпеливо дожидались перехода в подпространство — в первый раз требовалось тщательно отследить, как справляется корабль. Волнение постепенно улеглось, и скоро самцы почувствовали накопившуюся усталость — бессонная ночь напоминала о себе. Коротая время за каким-то бесцельным разговором, они нетерпеливо поглядывали на мониторы, мечтая побыстрее отправиться по каютам и вздремнуть. В конце концов, после столь напряженных сборов можно было себе позволить немного расслабиться.

Лететь предстояло почти целый месяц — «Остров» находился в отдалении от всех основных угодий. За оставшееся время было необходимо еще немного поработать с планами, потренироваться на синхронизацию и, в конце концов, привести в порядок мысли. Ну, и собраться с силами.

— Знаешь, что? Ты, как хочешь, а я намерен высыпаться, — безапелляционно заявил Сумрак, когда в первое же утро напарник попытался растолкать его вовремя. — Как знать, может, в последний раз…

— Ты мне это брось! — одернул его Кошмар.

Посмеиваясь, Сумрак все-таки изволил подняться. В последнее время Кошмарик взял уморительную манеру пытаться казаться серьезным, и напарник не упускал возможности на этом его подколоть. Понимал, конечно, что стоило бы, наоборот товарища поддержать в данном достойном стремлении, но ничего с собой не мог поделать. Вот и сейчас Сумрак состроил идиотски озадаченную рожу и запустил в Кошмара подушкой, хмыкнув в ответ на его негодование:

— Ты же сам попросил что-нибудь тебе бросить…

— Я, вообще-то, про твой негативный настрой, — буркнул младший самец.

— Почему сразу негативный? — потягиваясь, проурчал Сумрак. — Я так к повышению готовлюсь. Старшему Кровавому уже непозволительно будет подъем проспать.