Парижская Коммуна 1871 поставила одной из своих задач коренную, революционную перестройку школы, принимала меры по реализации принципа всеобщего обучения. Важным историческим этапом развития образования во Ф. были законы, принятые в конце 19 — начале 20 вв. и предусматривавшие создание государственных средних женских школ (1880), бесплатное обучение в начальных школах (1881), обязательное обучение детей обоего пола с 6 до 13 лет (1882), устранение религии из учебных планов государственных школ (1882) и др. В 1902 установлена новая структура средней школы, формально уравнявшая классическое и реальное отделения в праве получения дальнейшего образования. В начале 30-х гг. демократические силы добились введения бесплатного обучения в государственных средних школах. Правительство Народного фронта продлило в 1936 срок обязательного обучения до 14 лет.
С конца 50-х гг. власти Пятой республики проводят многочисленные реформы системы образования с целью привести её в соответствие с объективными требованиями науки, техники и производства и в то же время закрепить систему классового отбора учащихся, сохранить образовательные привилегии господствующих классов и социальных групп. Прогрессивные силы во главе с ФКП выдвигают проекты коренного демократического обновления системы просвещения (Ланжевена — Баллона план, 1947, «Предложения ФКП по демократической реформе образования», 1967—70) и ведут борьбу за их реализацию.
Современная государственная система просвещения строго централизована. Структура и функции учебных заведений, учебные планы и программы определяются инструкциями министерства образования. Территория Ф. делится на 23 академии (учебные округа), в каждую из которых входит несколько департаментов. Во главе академии стоит ректор, в департаменте — высший чиновник ведомств просвещения — инспектор академии. Их функции — контроль за выполнением распоряжений центральных властей. Государственная школа отделена от церкви, но большинство частных школ находится под контролем католической церкви; в начале 70-х гг. частные школы охватывали 17% учащихся.
Дошкольное воспитание осуществляется в т. н. материнских школах и в классах для малышей при начальных школах. В 1974/75 учебном году в дошкольных учреждениях воспитывалось 2,2 млн. детей (всего дошкольным воспитанием было охвачено 26% 2-летних, 77% 3-летних, свыше 90% 4-летних, почти 100% 5-летних детей).
Обязательное обучение (с 1967 его срок 10 лет) начинается с 6 лет. Первые 5 лет обучения составляет общий для всех детей элементарный цикл (в 1974/75 — 4,2 млн. учащихся). Далее идёт 4-летний 1-й цикл среднего образования (6—9-е годы обучения в т. н. общеобразовательных коллежах и лицеях — 1-й этап школьной ориентации; в 1974/75 — свыше 2,5 млн. учащихся). Внутри него уже выделяются разные по содержанию обучения и социальным функциям учебные потоки, распределение учащихся между которыми является формой социальной селекции и фактически предопределяет дальнейший путь получения образования.
2-й цикл среднего образования имеет 2 направления: краткое (неполное) и длительное (полное среднее образование). Краткое направление — профессиональная подготовка в 2-летних коллежах техническое образования (профтехшколах), выпускающих рабочих средней квалификации. Программа их носит узкоутилитарный характер. Общеобразовательные занятия в них сведены к минимуму (6—10 часов в неделю), основной упор делается на приобретение профессиональных знаний и навыков (в 1974/75 учебном году — 540 тыс. учащихся). Существуют и одногодичные профессиональные курсы, дающие будущим рабочим самую элементарную производственную подготовку. К длительному направлению относятся старшие классы общеобразовательного лицея (10—12-е годы обучения; в 1974/75 — 460 тыс. учащихся). Лицеи, созданные в 1802, являются классическим образцом элитарной школы, предназначенной для детей привилегированных слоев населения. Их структура строится на базе дифференцированного обучения, особенно ярко выраженного в выпускном классе, который разделён на 5 секций, соответствующих профилям высших учебных заведений. Выпускники лицея, успешно сдавшие экзамены специальной государственной комиссии, получают степень бакалавра (свыше 30% сдающих терпят неудачу). К длительному направлению 2-го цикла относятся также 3—4-летние средние специальные учебные заведения (педагогическое, коммерческое и др. училища).