С середины 19 в. преобладающее значение в немецкой философии, как в её проблематике, так и в её методологии, получают принципы естественнонаучного мышления и соответственно — позитивистские тенденции; традиции идеалистической спекуляции оттесняются на задний план. Характерно появление множества отдельных школ и направлений, которые ориентируются на различные науки — физику, биологию, психологию. Вульгарный материализм
проповедуют Л. Бюхнер, К. Фохт и Я. Молешотт, сторонники механистической философии. Позитивистский подход проявляется в философии монизма Э. Геккеля, у Ф. Йодля, разрабатывавшего под влиянием Л. Фейербаха «гуманистическую» этику, у Г. Чольбе и Е. Дюринга, а также среди философов, ориентировавшихся на теоретическую физику: Р. Майера, Г. Гельмгольца, Г. Герца. Позитивистские мотивы сильны и у ранних представителей неокантианства — Ф. Ланге и О. Либмана. Под влиянием психологии формировались взгляды В. Вундта, пытавшегося соединить позитивистские идеи с некоторыми положениями Канта и Лейбница, а также Э. Гартмана — создателя иррационалистической «философии бессознательного». С 70—80-х гг. 19 в. в отталкивании от принципов естественнонаучного мышления складывается неокантианство
. В 80—90-х гг. неокантианство оформилось в две школы — марбургскую и баденскую. Если представители марбургской школы (Г. Коген, А. Наторп, Э. Кассирер и др.) занимались преимущественно логической проблематикой, стремясь осмыслить с позиций кантовской философии новые достижения математики (в частности, открытие неевклидовой геометрии) и точного естествознания, то в центре внимания баденской школы (Г. Риккерт, В. Виндельбанд, Э. Ласк) оказывается культурно-историческая и аксиологическая (см. Ценностей теория) проблематика. Вопросы философии истории и культуры трактуются в неокантианстве главным образом как методологические. К баденской школе неокантианства были близки историк и социолог М. Вебер, а также социолог и философ культуры Г. Зиммель, соединивший неокантианские мотивы с идеями философии жизни и др. Позитивизм конца 19 в. пытается переосмыслить традиционный эмпиризм с учётом новых достижений естествознания. Он выступает в виде эмпириокритицизма
Э. Маха и Авенариуса, имманентной философии В. Шуппе, И. Ремке, фикционализма Х. Файхингера. Переворот в естествознании конца 19 — начала 20 вв. вызвал изменения и в позитивистской философии, принявшей форму неопозитивизма, который рассматривал философию главным образом как логический анализ языка науки (см. также Венский кружок). Для эпохи общего кризиса капитализма в Г. характерно развитие иррационалистического и волюнтаристического направлений в философии. Получает распространение «философия жизни», первым представителем которой в Г. был Ф. Ницше, выступивший против либерализма позитивистов и кантианцев и создавший под влиянием Шопенгауэра иррационалистически-волюнтаристскую философскую концепцию. Учение Ницше получило широкое распространение в конце 19 — начале 20 вв. Если неопозитивизм и неокантианство сосредоточили внимание преимущественно на методологической проблематике, то в философии жизни ставятся онтологические проблемы. В немецкой философии жизни можно выделить два течения: натуралистически-неисторическое — Л. Клагес, Г. Кайзерлинг, О. Шпанн, и историческое — В. Дильтей, Г. Зиммель, О. Шпенглер, Т. Литт, Э. Шпрангер, Э. Трёльч, Э. Ротхаккер. К историческому варианту философии жизни близко неогегельянство
(Р. Кронер, Г. Глокнер, А. Либерт и др.), иррационалистически истолковывавшее идеалистическую диалектику. Некоторые варианты неогегельянства, утверждавшие приоритет всеобщего перед частным, государства перед индивидом, а также биологически-натуралистический вариант философии жизни получили распространение в период господства фашизма, официальными теоретиками которого в этом плане выступали А. Боймлер, Э. Крик. Огромное влияние на идеалистическую философию, далеко выходящее за пределы Г., оказала феноменология
, основателем которой был Э. Гуссерль, опиравшийся на логическую традицию, шедшую от Б. Больцано, Ф. Брентано, А. Мейнонга, критиков психологического обоснования логики. В отличие от позитивизма и кантианства, Гуссерль тяготеет к объективному идеализму и пытается создать феноменологию как науку о «непосредственных созерцании сущностей». Под влиянием Гуссерля формируется неореализм Н. Гартмана, экзистенциальная онтология М. Хайдеггера и философия М. Шелера, сближающего феноменологию с философией жизни и создающего учение о дуализме «духа» и «жизни», которое лежит в основе его аксиологии, антропологии и социологии культуры.