Накануне 1-й мировой войны, в обстановке нарастающего революционного кризиса, зарождается
В годы, следовавшие за Великой Октябрьской революцией в России, Ноябрьской революцией в Г., классовыми боями начала 20-х гг., в литературе возникли сложные процессы. На основе реакционной апологизирующей литературы начала века возникла литература, проповедующая контрреволюцию, шовинизм и агрессию и кончившая фашистским антиискусством. С другой стороны, в союзе с неуклонно растущей социалистической литературой укрепляется гуманистическая буржуазная литература. Т. Манн создаёт новый жанр — интеллектуальный роман («Волшебная гора», 1924). В связи с усилением реакции актуальное значение приобретает антивоенная тема (роман Э. М. Ремарка, 1898—1970, «На Западном фронте без перемен», 1929, книги Л. Ренна, р. 1889, первые романы А. Цвейга, 1887—1968). Социальные противоречия буржуазного общества находят отражение в произведения Л. Франка, Г. Фаллады (1893—1947), А. Дёблина (1878—1957), автора романа «Берлин, Александерплац» (1929), и Л. Фейхтвангера (1884—1958) в романе «Успех». (1930), где предупреждается об опасности фашизма. Во 2-й половине 20-х гг. при поддержке Союза пролетарских революционных писателей (1928) развивается пролетарская литература. Вместе с писателями, вышедшими из школы экспрессионизма (И. Бехер, Ф. Вольф, 1888—1953), молодое поколение литераторов (А. Зегерс, р. 1900, В. Бредель, 1901—64, Э. Вайнерт, 1890—1953, Э. Э. Киш, 1885—1948, Г. Мархвица, 1890—1965, и др.) закладывает основы нового художественного метода. Приходит к марксизму Б. Брехт (1898— 1956), разрабатывающий концепцию эпического театра. Его пьесы «Трёхгрошовая опера» (1928), «Святая Иоанна» (1929—30), «Мать» (1930—32) обличают буржуазное общество с позиций революционного. пролетариата.
После установления в Г. фашистской диктатуры (1933) эмигрируют Т. Манн, Г. Манн, Л. Фейхтвангер, Э. М. Ремарк, Л. Франк, А. Цвейг, Б. Брехт, И. Бехер, А. Зегерс, Э. Вайнерт и др. В Г. остаются Гауптман, Г. Фаллада, Келлерман, Рикарда Хух, но в литературной жизни страны почти не участвуют. Героическую страницу вписали в историю немецкой литературы поэты — участники Сопротивления (например, «Моабитские сонеты» А. Хаусхофера, 1903—45, найденные после расстрела автора). Самым значительным было творчество антифашистской эмиграции, развивающее реалистические традиции. Окрепла и выросла литература социалистического реализма, расцвела поэзия И. Бехера. Были созданы романы «Испытание» (1935) В. Бределя, «Седьмой крест» (1939) и «Транзит» (1943) А. Зегерс, пьесы Ф. Вольфа (1888—1953), лучшие пьесы Брехта: «Мамаша Кураж и её дети» (1939), «Добрый человек из Сезуана» (1938—40), «Карьера Артуро Уи» (1941), первая редакция «Жизни Галилея» (1938—39). Мировое признание завоевал антифашистский исторический и философский роман: трилогия «Иосиф и его братья» (1933—43) Т. Манна и «Иудейская война» (1932) Фейхтвангера. По-новому решен вопрос о призвании художника в романах Б. Франка «Сервантес» (1934) и Т. Манна «Лотта в Веймаре» (1939) — о Гёте. Г. Манн создал гуманистический роман-дилогию о Генрихе IV (1935—38). Пёстрый состав эмиграции изображен в «Изгнании» (1939) Фейхтвангера и в «Триумфальной арке» (1946) Ремарка. Лучшие книги этого времени, проникнутые озабоченностью судьбами Г. и всего человечества, вписали славную страницу в историю немецкой гуманистической литературы.
После разгрома фашизма Т. Манн, Г. Манн, Фейхтвангер, Ремарк не вернулись на родину. Они продолжали разрабатывать темы, связанные с их антифашистской позицией. Ремарк раскрывает трагедию рядового немца, жертвы и соучастника национальной катастрофы, порожденной фашизмом. Итог своим раздумьям над судьбами цивилизации подвёл Т. Манн в романе «Доктор Фаустус» (1947).
Для Фейхтвангера итоговой явилась серия его послевоенных исторических романов, изображающих эпоху Великой французской революции («Гойя», 1951, «Лисы в винограднике», 1947, «Мудрость чудака», 1952). Последний роман Фаллады «Каждый умирает в одиночку» (1947) отражает антифашистские взгляды писателя.
С 1949 начинается самостоятельное развитие литературы ГДР и ФРГ.