К началу периода раннего средневековья (середина 7 — конец 12 вв.) относится первый из сохранившихся памятников на японском языке (с употреблением иероглифов) — летопись «Кодзики» (712, составил Ясумаро Оно), которая содержит мифы, легенды, исторические предания, сказки, песни, хроникальные записи. В 759 появилась первая японская поэтическая антология
Новое оживление в 11 в. политических и культурных контактов с континентом сопровождалось широким хождением китайских и индийских сюжетов (сб. «Кондзяку-моногатари»). Зарождался жанр исторических сочинений в литературном изложении («Эйга-моногатари»); события в них описывались в хронологическом порядке, однако концепция исторического процесса отсутствовала, а достоверность часто была сомнительной.
В поэзии 9 — конца 12 вв. прослеживаются две тенденции: составление многочисленных сборников и канонизация формы. В 951 при дворе было создано Ведомство японской поэзии («Вакадокоро»), цель которого — сводить в антологии лучшие стихи. По схеме Цураюки Кино, редактировавшего «Собрание старых и новых японских песен» («Кокинвакасю», 922), стихи классифицировались по тематическому признаку; самый распространённый жанр — танка.
Для литературы периода развитого феодализма (конец 12—16 вв.) характерно возникновение военно-феодальной эпопеи гунки (13—14 вв.), расцвет драматургии и поэзии рэнга («нанизанные строфы»; 14—15 вв.) и зарождение городской литературы (16 в.).
Сохранилось пять гунки. Четыре из них относятся к 13 в. и посвящены перипетиям борьбы за центральную власть между феодальными домами Тайра и Минамото: «Сказание о годах Хогэн», «Сказание о годах Хэйдзи», «Повесть о расцвете и падении домов Минамото и Тайра», «Сказание о доме Тайра». Пятое произведение этого жанра — «Повесть о великом мире» — относится к концу 14 в. и описывает войну между сторонниками императора и военно-феодального (сёгунского) правления (эпоха Намбокутё). Гунки базировались на исторических событиях, но насыщены рассказами о чудесах, японскими, китайскими и индийскими легендами: в них возросла роль конфуцианской морали, главным образом в плане отношений господина и слуги, идеи служения долгу.