В 20-е гг. в обстановке подъёма рабочего движения в Я. под влиянием Великой Октябрьской социалистической революции в России зарождалась японская пролетарская литература. Первый орган пролетарских писателей — журнал «Танэмаку хито» (1921—23) — объединил литераторов, для которых характерны антиимпериалистические настроения. С середины 20-х гг. пролетарская литература стала развиваться на чёткой идейной платформе: «рабочие романы» Вакидзо Хосои (1897—1925) «Фабрика» (1925), Ёсики Хаяма (1894—1945) «Люди, живущие на море» (1926); антивоенные рассказы Дэндзи Куросима (1898—1944) «Стая ворон» (1927), «Сани» (1928). К пролетарскому направлению примкнули лучшие представители буржуазной интеллигенции, последовательные в своём гуманистическом протесте против эксплуататорского строя. Сю Эма (1889—1975). Сэйкити Фудзимори (р. 1892), Тэру Такакура (р. 1891). В 1928 пролетарская литература вступила в новую фазу развития. Была создана Всеяпонская федерация пролетарского искусства (НАПФ; Nippon Artista Proleta Federatio — на эсперанто), объединившая разрозненные литературные группы. Важную роль в утверждении эстетических основ революционной литературы сыграл критик Корэхито Курахара (р. 1902), выступивший против догматизма и вульгаризации в литературе. Видные представители пролетарской литературы — Сунао Токунага (1899—1958; романы «Улица без солнца», 1929, «Токио, город безработных», 1930) и Такидзи Кобаяси (1903—33), творчеству которого присущи черты социалистического реализма (повести «15-е марта», 1928, «Краболов», 1929, «Жизнь для партии», 1933). Большое место в пролетарской литературе занимала поэзия: Сигэхару Накано (р. 1902) создал образы революционеров; Хидэо Огума (1901—1940; сб. «Летящие сани», 1935) и Мицухару Канэко (1895—1975; сб. «Акулы», 1937) воспели интернациональную солидарность народов в борьбе против фашистской чумы.
В 20-х гг. формированию реалистической драматургии способствовали пьесы «Профессор Цумура» (1919) Юдзо Ямамото (1887—1974), «Текстильная фабрика Миура» (1919) Масао Кумэ (1891—1952), «Сын» (1922) Каору Осанаи (1881—1928). Пьесы Томоёси Мураяма (р. 1901; «Записки о шайке разбойников», 1929, посвящены борьбе рабочего класса против милитаризма), Сакаэ Кубо (1901—58; «Вулканическое плато», 1938, о борьбе японского крестьянства за свои права) отличаются социальной заострённостью и политической актуальностью.
В 20—30-е гг. возникли неоромантизм, неогуманизм, «школа нового мастерства». Неоромантики искали выход из кризиса в утончённом эстетизме, уживающемся с эротикой (роман Дзюнъитиро Танидзаки, 1886—1965, «Любовь глупца», 1925). Писатели-неогуманисты, группировавшиеся вокруг общества «Сиракаба» (1910—1923), не имели единой платформы; называя своим учителем Л. Н. Толстого и приняв его социальную утопию, они сходились на склонности к внутреннему самоанализу «кающегося дворянина». Повесть «Дружба» (1919) и драма «Да здравствует человек!» (1922) Санэацу Мусянокодзи (1885—1975), роман «Путь в ночном мраке» (1921—22) Наоя Сига (1883—1971) отличаются абстрактным гуманизмом и утончённым психологизмом. Особняком в этой группе стоял Такэо Арисима (1878—1923), автор романа «История одной женщины» (1911—19) — одного из лучших произведений японского критического реализма. В статье «Одно признание» (1923) он утверждал необходимость социального переустройства. К «школе нового мастерства» примыкал Рюноскэ Акутагава (1892—1927), произведения которого свойственны социальная тематика, глубокий психологизм и сатирическая заострённость (повесть «В стране водяных», 1927). Большую роль в развитии реализма сыграла Юрико Миямото (1899—1951), вначале находившаяся под влиянием общества «Сиракаба» (автобиографический роман «Нобуко», 1924—1926). С конца 20-х гг. писательница стала активным участником пролетарского литературного движения.
В 20-х гг. под влиянием западного «левого» искусства в литературе Я. возникли авангардистские течения, для которых наряду с неприятием капиталистической действительности характерны отрицание всех моральных норм, призыв ко всеобщему разрушению, а также формалистическое экспериментаторство: сборники «Стихи дадаиста Синкити» (1923) Синкити Такахаси (р. 1901) и «Смертный приговор» (1925) Кёдзиро Хагивара (1899—1938). Под влиянием символизма находился Сакутаро Хагивара (1888—1942; сборники «Синяя кошка», 1922, «Ледяной остров», 1936). Ведущими поэтами-сюрреалистами были Фуюхико Китагава (р. 1900), Юкио Харуяма (р. 1902), Тацудзи Миёси (1900—64).
Яркое выражение принципы модернистской эстетики получили в творчестве писателей-«неосенсуалистов», считавших подлинно ценным только субъективное восприятие мира. Теоретик этой группы — Риити Ёкомицу (1898—1947) — автор рассказов «Мухи» (1923), «Наполеон и лишай» (1926) и романа «Шанхай» (1931).