Часть господствующего класса — мулькадары (помещики, владевшие землёй на основе частной собственности и связанные с рынком) — искала выход из кризиса путём ограничения влияния иностранных держав, укрепления центральной власти и национальной независимости. Эти цели преследовали реформы Мирзы Таги-хана Эмир Незама
, осуществление которых, однако, было затруднено в результате противодействия иранской реакции, иностранных держав, главным образом Великобритании, а также слабости внутренних сил, заинтересованных в проведении этих реформ. Тем не менее в середине 19 в. в связи с реформами Эмир Незама наметились некоторые сдвиги в экономике и культуре И. В последней трети 19 — начале 20 вв. И. превратился в полуколонию империалистических держав. Великобритания и царская Россия получили ряд телеграфных, дорожных и других концессий. В И. были основаны английский Шахиншахский (1889) и русский Учётно-ссудный (1890) банки. В 1901 англичане получили концессию на эксплуатацию Иранской нефти; в 1909 была основана Англо-персидская нефтяная компания (АПНК). На кабальных условиях были получены английский (1892) и русский (1900 и 1902) займы. В несколько раз возрос ввоз иностранных товаров. Над таможнями и финансами И. был установлен контроль иностранных советников. В конце 19 в. под командованием царских офицеров была создана воинская часть персидских казаков. На севере И. хозяйничали представители царской России, на юге — Великобритании. Конкуренция иностранных товаров душила зачатки национальной промышленности, подрывала ремесло и разоряла купечество. Сельское хозяйство И. вынуждено было приспосабливаться к потребностям внешнего рынка. Хотя в стране и создавались различные торговые, дорожные, промышленные иранские компании и предприятия, однако складывание буржуазных отношений осложнялось условиями полуколониального режима.
С конца 19 в. растет национальное самосознание, зарождаются идеи буржуазного национализма, видными представителями которого были Мальком-хан
, А. Талибов, Зейн-оль-Абедин Мерагеи, Ага-хан Кермани и др. Возникают различные антиправительственные тайные общества, выдвигавшие буржуазные требования. Усиление империалистического гнёта и обострение социальных противоречий подготовили почву для антифеодальной и антиимпериалистической Иранской революции 1905—1911
, в ходе которой была провозглашена конституция, созван меджлис, отменены тиули и проведены некоторые другие прогрессивные преобразования. Демократические силы создали энджомены, отряды федаев и организации муджахидов. В ряде районов И. широко развернулось антифеодальное крестьянское движение, происходили забастовки рабочих и служащих. Наиболее высокого уровня демократическое движение в И. достигло во время Тебризского восстания 1908—09. Большую помощь восставшим тебризцам оказали революционеры России, в особенности из Закавказья. После свержения в июле1909 Мохаммед-Али-шаха (правил с 1907) власть захватили либеральные феодально-помещичьи круги и крупная торговая буржуазия, которые стремились не допустить развития революции и ограничить демократическое движение. Заключив в 1907 соглашение о разделе И. на английскую и русскую зоны влияния и нейтральную зону (см. в ст. Русско-английские соглашения), Великобритания и царская Россия, враждебно относившиеся к иранской революции, использовали свои войска в И. для подавления революционного движения. Империалистическая Германия пыталась воспользоваться антианглийскими и антирусскими настроениями в И. для укрепления здесь своих позиций. Такую же попытку сделали и США, направившие в 1911 в И. американскую миссию во главе с М. Шустером. Иранская революция была подавлена в конце 1911 объединёнными силами английского империализма, русского царизма и иранской реакции. Поражение иранской революции способствовало дальнейшему закабалению И. Великобританией и царской Россией. Во время 1-й мировой войны 1914—18 территория И. превратилась в арену военных действий и подрывной деятельности агентов воюющих держав. Север И. был занят войсками царской России, южная часть страны — английскими. На севере, западе, юге И. началось антиимпериалистическое движение, особенно сильное в Гиляне, где действовали партизанские отряды дженгелийцев.