До Октябрьской революции киргизская музыка существовала лишь в устной народной традиции. Хорового многоголосия и ансамблевой игры на инструментах киргизы в дореволюционное время не знали. Вокальная музыка была представлена одноголосой песней. В основе народной музыки 7-ступенные диатонические лады (звукоряды натурального и миксолидийского мажора, натурального и дорийского, реже — фригийского минора). Метрика очень разнообразна, весьма часты чередования сложных тактов. Мелодии народных песен широкие, распевные; в эпических и обрядовых песнях — речитативные. Среди жанров песен: обрядовые («кошок» — песни-причеты и «жарамазан» — песни-колядки), трудовые («бекбекей» — ночная песня женщин, караулящих овечьи стада, «шырылдан» — песня табунщиков, «оп-майда» — песня погонщика во время молотьбы), лирические («кюйген», «секетбай», «секет» — общее название песен любовного содержания, «арман» — песни жалобы, тоски, горя), колыбельные («бешик ыры»), игровые («селькинчек» — «качели»), шуточные песни-состязания («кайым-айтышуу»), песни для детей («балдар ыры»). В инструментальной музыке распространён жанр кюу— большая пьеса, носящая программный характер. Народные инструменты: комуз (3-струнный щипковый), кыл кыяк (2-струнный смычковый), жыгач ооз комуз (деревянный) и темир комуз (железный) — типы варгана, чоор (пастушеская свирель), сурнай (типа гобоя); медный духовой — керней, добулбас или доол (тип литавры).
Носители киргизской народной музыкальной культуры —
После Октябрьской революции расцвело творчество акынов и музыкантов. Появились произведения профессиональной киргизской музыки. В их создании принимали участие русские советские композиторы, народные артисты Киргизской ССР В. А. Власов, В. Г. Фере, М. Р. Раухвергер. В 1930-х гг. создают произведения киргизские композиторы-профессионалы А. Малдыбаев, М. Абдраев, А. Тулеев, А. Аманбаев. Возникли опера, балет, симфония. Становлению оперы предшествовало создание музыкальных драм: «Алтын кыз» («Золотая девушка») Власова и Фере (постановка 1937, Киргизский музыкально-драматический театр), «Аджал ордуна» («Не смерть, а жизнь») Власова, Малдыбаева и Фере (постановка 1938, там же). По мотивам народного эпоса «Манас» написана первая киргизская опера — «Айчурек» («Лунная красавица») Власова, Малдыбаева и Фере, поставлена в 1939. В киргизских операх и музыкальных драмах получила воплощение разнообразная тематика: борьбе за свободу и независимость посвящены музыкальная драма «Аджал ордуна», оперы «Токтогул» (постановка 1958), «Манас» (постановка 1946) Власова, Малдыбаева и Фере, «Ак шумкар» («Белый сокол») С. Н. Ряузова (постановка 1957); Великой Отечественной войне 1941—45 посвящены оперы «Патриоты» Власова, Малдыбаева и Фере (постановка 1941) и «Сердце матери» С. Л. Германова (постановка 1965); раскрепощению женщины — «Айдар и Айша» А. Аманбаева и Германова (постановка 1952), «Джамиля» Раухвергера (постановка 1961); колхозному строительству — «На берегах Иссык-Куля» Власова, Малдыбаева и Фере (постановка 1951), «Молодые сердца» Абдраева (постановка 1953). Лирический эпос отражён в опере «Олджобай и Кишимджан» Абдраева (постановка 1965). Возникают произведения в области балетного жанра (см. раздел Танец. Балет) и музыкальной комедии на современные темы — «Ким-кантти» («Кто что сделал») Абдраева, Малдыбаева, Аманбаева, А. Тулеева (постановка 1943), «Холостяки» Аманбаева (постановка 1960), «Осторожно, невеста!» Н. Давлесова (постановка 1971).