В 1861—75 в Бессарабии была осуществлена крестьянская реформа. Для царан (58,6% всего населения) реформа проведена в 1868. Они получали худшие земли, лишались лучших сенокосов, пастбищ и других угодий. Сохранялись отработки и другие феодальные пережитки. На более выгодных условиях в 1869 и 1871 было проведено поземельное устройство государственных крестьян и колонистов, составлявших соответственно 9,7% и 12% сельского населения. В наихудших условиях было осуществлено в 1875 поземельное устройство части царан, живших в резешских вотчинах и в мелкопоместных имениях. Незначительные размеры наделов и тяжёлые выкупные платежи обострили классовую борьбу в селе. В 1869—72 произошло более 80 крестьянских волнений, для подавления 41 из них посылались войска.
Как и во всей России, крестьянская реформа в Бессарабии ускорила развитие капиталистических отношений, которое сопровождалось расслоением крестьянства; к концу 19 в. с.-х. пролетариат составлял около 20%. Образовалась мощная кулацкая прослойка. В. И. Ленин относил Бессарабию к районам торгового земледелия (см. Полное собрание соч., 5 изд., т. 3, с. 196, 200). Развиваясь как аграрный край, она поставляла на общероссийский рынок и за границу вино, фрукты, шерсть, табак, зерно. промышленность в крае не получила большого развития: в основном это были мелкие предприятия, перерабатывающие с.-х. продукцию. Торговыми центрами стали города Кишинев, Бельцы, Измаил и др. В пореформенный период складывался пролетариат и многонациональная буржуазия.
На развитие общественной жизни М. оказала влияние передовая русская общественно-политическая мысль. Революционное движение здесь развивалось как часть общерусского революционного движения, причины его коренились в местных социальных противоречиях. В Кишиневе в начале 19 в. действовали декабристские общества
В середине 70-х гг. в М. возникли первые народнические кружки, ими руководили Н.
М. в период империализма и буржуазно-демократических революций в России (1900—17).
В начале 20 в. около 85% населения М. было занято в сельском хозяйстве. 40% с.-х. угодий владели помещики, монастыри и церкви. Из 430 тыс. крестьянских хозяйств 23% были безземельными, 57% — малоземельными. Возросло значение М. в общероссийском производстве и экспорте зерна, винограда, фруктов и др. Вывоз зерна через Одессу, дунайские порты и пограничные ж.-д. станции достигал 75 млн. пудов в год (60% валового сбора), вина — до 3 млн. вёдер. Промышленность (в основном пищевая и лёгкая) была развита слабо: к 1913 насчитывалось 3270 промышленных предприятий (18 тыс. рабочих), в основном мелкого кустарного типа (мельницы, винодельческие и др.). Складывалась молдавская буржуазия (особенно аграрная), формировался национальный рабочий класс, наиболее крупным отрядом его были ж.-д. рабочие. Развившийся капиталистический уклад и сопровождавшие его социальные и культурные изменения способствовали консолидации молдавского народа в начале 20 в. в нацию.