С начала 20-х гг. в поэзии декабристов появились тенденции, отразившие усложнение идейно-психологической природы дворянской революционности. Новым потребностям отвечал своеобразно переосмысленный эстетический кодекс байронизма (см. Байрон
Дж. Н. Г.). Возникал романтически трактуемый образ современного героя, в котором черты гражданина-тираноборца соединялись с ореолом трагического избранничества, катастрофичностью судьбы и напряжённостью индивидуального самосознания. Наряду с последовательно революционной линией в рамках гражданской поэзии развивались и другие тенденции, определившие своеобразие творчества Н. И. Гнедича (1784—1833), Д. В. Давыдова (1784—1839), П. А. Катенина (1792—1853), П. А. Вяземского (1792—1878), выступивших в поэзии в 1800-е гг. Предвосхитив многие мотивы декабристской литературы, их поэзия в 1810-е гг. развивалась в прямой связи с художественными исканиями будущих декабристов. Однако оппозиционность и свободолюбие этих поэтов не совпадали с идеологией декабризма. Самобытность их творческих исканий позволила им обогатить русскую поэзию, расширить круг её стилевых и жанровых форм. Поэзия Д. В. Веневитинова (1805—27) впитала мотивы, родственные декабристскому вольнолюбию, но окрашенные шеллингианским пониманием искусства. Вместе с ранней лирикой Баратынского и Ф. И. Тютчева (1803—73) она принадлежала к значительным явлениям русской философской поэзии. Особую линию литературного развития образовало в 1-й четверти 19 в. творчество Крылова и А. С. Грибоедова (1795—1829). Обращаясь к эпическим и драматическим жанрам, они разрабатывали тот подход к действительности, который составил в дальнейшем эстетическую основу критического реализма (см. Реализм
). Сатирическая направленность творчества этих писателей выражалась в обострённом интересе к реальности, в стремлении выявить и обличить те отклонения от норм разума, которыми она изобилует. Принимая различные формы, этот процесс приближал к объективному пониманию жизни. Основой басенного стиля Крылова стала стилистика разговорного народного просторечия. Он создал басню, свободную от условностей классицизма, идущую от жизни, выражающую своеобразие народного мышления и «здравый смысл» народа. В комедии Грибоедова «Горе от ума» (1824), сочетающей завоевания классицизма и реализма, психологическая и бытовая конкретность, характерность языка, житейская колоритность сюжетного материала приобрели решающее значение. Исходную «посылку» комедии составлял типичный для просветительской сатиры обличительный приём — столкновение нормы разумного миропонимания с реальностью общественных нравов, основанных на предрассудках. Это сближало «Горе от ума» с идеологией декабризма. Вместе с тем открывались противоречивость движения истории, многозначность жизненных явлений, происходило усложнение характеров и жанровой природы пьесы, в ней сливались черты сатирической комедии и лирико-психологической драмы («сценические поэмы», по определению Грибоедова). Очевидно, что в 1-й четверти 19 в. все стороны и явления литературного процесса обнаруживали черты переходности и характеризовались скрещением разнородных элементов. Тенденции романтического и реалистического мышления сосуществовали с традициями рационалистической культуры 18 в.
В центре литературного движения 1-й трети 19 в. находилось творчество А. С. Пушкина (1799—1837), однако оно не укладывалось в рамки какого-либо направления. Его лицейская, послелицейская и «южная» лирика вбирала в себя главные эстетические завоевания всех поэтических школ. Но Пушкин преображал усвоенные традиции, сплавляя их в целостном единстве индивидуального миропонимания. Молодой поэт был близок к романтизму, однако эволюция от «Руслана и Людмилы» (1820) к «Цыганам» (1824) свидетельствует, что романтизм не стал основой его мировосприятия: Пушкин шёл самостоятельным путём. В его творчестве преображались идеи гражданского радикализма. В ранних стихах вольнолюбивые мотивы, близкие к декабристской поэзии, были проникнуты ярко выраженным личностным пафосом. В начале 20-х гг. этот пафос сближался с байроническим бунтарством, но вскоре наметилось преодоление морально-философского кодекса байронизма. Пушкин пришёл к пониманию всемогущества объективных законов истории и начал поиски предпосылок общественной справедливости в самом ходе исторического процесса. В «Борисе Годунове» (1825) эти поиски обнаружили драматическую взаимосвязь «судьбы человеческой» и
«судьбы народной».