Специфические особенности пушкинского реализма приобрели всеобъемлющий характер в романе «Евгений Онегин» (1823—30); в течение 30-х гг. они утвердились в пушкинской лирике, драматургии и прозе. Оформилось художественное мышление, способное находить в обыкновенных вещах источники красоты и поэзии. Совершалось обновление литературного языка; пушкинское слово преодолевало замкнутость традиционных «устойчивых стилей», вбирало существенные элементы народной речи, обретало прямую связь с жизненной реальностью. Пушкин включал в свою художественную систему целые культуры, весь духовный опыт человечества становился внутренним достоянием этой системы; создавались своеобразнейшие формы лирики, драмы («маленькие трагедии», сцены), эпические поэмы («Полтава», 1828; «Медный всадник», 1833), прозаические повести («Повести Белкина», 1830; «Пиковая дама», 1833; «Капитанская дочка», 1836).
Реализм Пушкина основан на всеобъемлющей многосторонности миропонимания, он соединял конкретный историзм с универсализмом, детерминизм — с признанием духовной свободы человека. Современное состояние мира представлялось Пушкину дисгармоническим. Ему открывались разобщённость людей и народов, трагические противоречия истории, сталкивающие в неразрешимых конфликтах государство и личность, народную стихию и деспотизм власти. Но сознание всего этого не отделялось в пушкинском мышлении от утверждения идеала иной жизни — единой, целостной, для всех справедливой и гармонически слаженной. Этот идеал опирался на сознание единства всемирной истории и всемирной культуры, на веру в безграничность духовного потенциала личности, на открытие в народном сознании нравственных ценностей, способных стать основой будущей социальной гармонии. Плодотворный синтез действительного и возможного, осуществившийся в пушкинском реализме, сделал его основой высочайших традиций русской литературы.
Во 2-й четверти 19 в. развитие русской литературы протекало в исключительно трудных условиях. Одним из принципов правительственной политики стало подавление передовой культуры. Приобрела заметное влияние реакционно-охранительная литература: нравоописательные романы Ф. В. Булгарина (1789—1859), вульгарно-романтическая драматургия и проза Н. В. Кукольника (1809—68), авантюрный роман Н. И. Греча (1787—1867). Влияние консервативных идей сказалось в исторических романах М. Н. Загоскина (1789—1852). Получила распространение во многом эпигонская поэзия В. Г. Бенедиктова (1807—73). Однако в эти годы, в условиях политического «безвременья», литература оказалась основной формой общественного сознания, средоточием сил протеста. Напряжённый характер приобретали философские искания, создавалась опора для новой эстетики. В это время и оформились как целостные художественные системы русский романтизм и русский реализм.
Влиятельной силой стала романтическая поэзия, развитие которой шло по нескольким путям. В поздней философской лирике Баратынского складывалась романтическая концепция личности: индивидуальное сознание дерзало осмыслить всю глубину противоречий бытия и духа, не ища примирения с ними и не пытаясь от них уйти. Универсальное осмысление этих противоречий характерно для лирики Тютчева. В 30—40-е гг. его поэзия проникнута сознанием обособленности и внутренней раздвоенности человеческого «я». Однако поэт находил возможность преодолеть индивидуализм. Пантеистические концепции «мировой души», «космоса» и «хаоса», «дневного» и «ночного» бытия стягивались у Тютчева к проблеме личности и служили романтическому её решению. Драма раздвоения личности получала вселенский смысл, вся внутренняя жизнь человека представала ареной борьбы мировых сил. Тем самым личность возвышалась до уровня «божеско-всемирного». Поэт отправлялся от традиционной одической стилистики, индивидуализируя её неожиданными сдвигами. В то же время в его лирике складывался всецело индивидуальный смысловой строй, основанный на единстве авторской мысли.