Большая судьба

С бьющимся сердцем Павел Петрович читал письмо горного офицера. Значит, всё же литейщики добились успеха! Радость перемешивалась с тревогой, и Аносов стал собираться в дорогу. Встревоженная Татьяна Васильевна напрасно уговаривала мужа:

- Ну, куда заторопился? Голова седая, а ты всё еще горяч, как юноша. Побереги себя, Павлуша!

Аносов крепко обнял жену и заказал лошадей.

- Самых сильных и самых быстрых коней! - приказал он начальнику канцелярии. - Булат ждет! Алтайский булат, понимаете вы?

Татьяна Васильевна бессильно опустила руки: она знала, что теперь мужа не удержит ни плохая погода, ни трудная дорога.

Аносов спешил так, как торопится добросовестный врач к больному. Он снова переживал свою молодость, первые неудачи и успехи и поэтому волновался за Филова.

В пути он не отдыхал и, сменяя коней на почтовых станках, быстро промчался до Барнаула. Здесь его попытался задержать начальник Колывано-Воскресенских заводов, но Аносов твердо заявил:

- Булат! Вы понимаете, что такое булат?

Надвигались сумерки со снегопадом, однако по настоянию Павла Петровича к крыльцу подали сани, запряженные парой сильных лошадей-алтаек. Аносов завернулся в тулуп и крикнул:

- Гони!

Щелкнул бич, и горячие стремительные кони взяли с места быстрым аллюром. Побежали мимо снежные степи.

На третий день показались дымки Томского завода. Аносов облегченно вздохнул. Не заходя в контору, он прошел прямо в литейную.

- Ласьков, Голованов, - позвал Павел Петрович.

- Все тут! - отозвался из чада хриплый бас.

Навстречу Аносову вышел старик литейщик. Павел Петрович не узнал его: у мастерового посветлело лицо, по-молодому сверкали глаза.

- Экий ты стал молодец! - удивился Аносов.

- Станешь, коли такое веселое дело затеяли! - бодро ответил старик.

Подле изложниц стояли Филов и златоустовские литейщики. Их хмурые лица не обрадовали Аносова.

- Что случилось? - встревоженно спросил Павел Петрович.

- Сами не понимаем, - ответил капитан. - Всё делали по рецепту, а не вышло! Напрасно тревожились ехать в такую даль...

Златоустовцы молчали, боясь встретиться глазами с Аносовым.

- Не унывай, ребята! - ободряя их, прокричал он. - Что за беда! Или забыли, как случалось в Златоусте? Сегодня - неудача, завтра - неудача, а не сдашься, глядишь, и удача пришла! - Он скинул мундир, засучил рукава. Что ж, начнем сначала!

Алтайский литейщик в изумлении разглядывал Аносова: "Да где это видано, чтобы сам генерал занимался таким делом?".

Как простой мастеровой, Аносов сам составлял смесь, осматривал тигли, плавильные печи и, не доверяя никому, сам произвел засыпку шихты в тигли и установил их для нагрева.

Павел Петрович внимательно прислушивался к потрескиванию тиглей в плавильной печи, сдвигал заслонку и заглядывал на цвета побежалости. Медленно тянулось время.

Забрезжил рассвет, когда Аносов в последний раз подошел к плавильной печи и заглянул в щель сдвинутой крышки.

- Готово! - решительно сказал он. - Пора!

Златоустовские мастера быстрым и ловким движением извлекли тигли и вылили металл в форму. Опытным взглядом Аносов осмотрел сплав и непререкаемо сказал:

- Вышло!

После проверки изготовленный булат оказался лучше уральского. Долго Аносов разглядывал его в микроскоп, вертел в руках. Радостная улыбка светилась на его лице. Он утер пот и сказал:

- На этот раз я не скажу, что мы достигли совершенства. Стремления человека к познанию беспредельны, а значит, нет и предела нашему дивному мастерству.

- Поздравляю, ваше превосходительство, с победой! - подошел к нему капитан Филов.

- Позвольте лучше поблагодарить вас. Алтайский булат создан усердием всех литейщиков!

Над горами всходило холодное зимнее солнце, а на душе у каждого была радость и вера в будущее. Утомленные литейщики разошлись на отдых, бережно унося с собой эту радость.

Глава шестая

"РЕКРУТЫ"

Глубокой осенью Аносов торопился в Салаир: он давно собирался побывать на заводе и золотых приисках. Позади остались пустынные степи, по которым гулял холодный пронзительный ветер. На юг летели последние журавлиные стаи. Степи сменились березовыми перелесками, которые незаметно перешли в тайгу. Постепенно дорога поднималась в горы, над которыми курились сизые облака. В тайге шла своя неугомонная жизнь. Торопливо и спорко шелушили кедровые шишки полевки и, ловко прыгая по деревьям, трудились над сбором корма белки. Дорогу часто перебегали зайчишки, иногда мелькала огненно-рыжим хвостом лиса и крался полосатый бурундук. Виднелись глубоко вдавленные следы медведя, лошади испуганно косились и храпели. Ямщик покрикивал на тройку:

- Но, но, пошли, чего спужались? Хозяин еще затемно пошел отыскивать зимнюю фатеру.

Погоняя коней, ямщик запел унылую песню. Дорога забирала всё круче. Скоро и Салаир!

Рядом с трактом змеилась тропка. Она то убегала в лес, то снова вилась по опушке. Аносов еще издали заметил на ней бодро шагающего коренастого мальчугана лет девяти, одетого в рваный зипунишко и старую отцовскую шапку.

Аносов взглянул на обветренное лицо парнишки, на его вздернутый нос и приказал ямщику попридержать коней.

- Ты кто такой? - улыбаясь, спросил он мальчугана.