Большой город

– Прости, – сказала она ему. – Я не смогла.

И, поджав хвост, побежала вслед за Дасти и Джулепом.

– Я могу разрывать сетки! – выпалил вдруг Лисоид.

Дасти и Джулеп обернулись.

– Я знаю фокус, – робко добавил Лисоид.

– Какой? – поинтересовалась Дасти.

Лисоид коротко помолчал, разглядывая лапы.

– Не скажу, пока не вытащите меня отсюда.

Джулеп закатил глаза. Ласка с надеждой посмотрела на Дасти.

Та на секунду задумалась, потом возвратилась к ловушке и просунула голову под скошенное отверстие. Она ослабила зубами пружину, и Лисоид выполз наружу. У Ласки от облегчения стало покалывать лапы.

Дасти обнюхала кусок железа, который болтался на ухе у Лисоида.

– Тебя зовут Олео?

– Что? – удивился он.

– Так написано на твоей бирке, – пояснила Дасти. – О-Л-Е-О.

Лисоид попробовал прочитать бирку на своём собственном ухе, но не добился ничего, кроме косоглазия.

– Там написано «О-Триста семьдесят». Такое у меня имя.

– Это вообще не имя, – пробурчал Джулеп.

– Мы будем звать тебя Олео, – сказала Дасти. – Так проще.

– Но это же не… – Лисоид тяжело вздохнул и уступил. Он украдкой оглядел уши Ласки, словно ожидал увидеть там бирку. – А вас как всех зовут?

– Не твоя забота, – ответила Дасти. – Ты с нами ненадолго.

Она вывела лисёнышей из двора на улицу, и они продолжили свой путь к горизонту.

Лисы оставили позади пригород и пошагали дальше по бескрайнему полю из пеньков.

Джулеп шмыгнул носом и смахнул последнюю слезинку.

– И вот теперь мы знаем, какое злодейство скрывается в сером сумраке, – заговорил он, старательно подражая Стерлингу.

– Ты хоть не начинай, – проворчала Дасти.

Джулеп ослушался – первый раз в жизни.

– Вынужденные покинуть место, которое они называли домом, лисы и их новая ручная собака шагали прямиком туда, где билось самое сердце не знающего жалости Города. Что ещё оставалось им? Надо было спасаться от зла, которое являлось им то в обличье травы, то лисы, то старой дамы. Зла, которое не увидеть, которое не услышать, которое не унюхать… Того самого зла, которое обитает лишь…

– Джулеп! – рявкнула Дасти.

Джулеп захлопнул пасть. И тогда Ласка шёпотом, еле-еле слышно закончила за него:

– В Сумеречной Зоне.

– ЧТО ЗА БРЕХОВАЯ история! – воскликнула бета.

– О-о-о-о-о-о-о-о! – протянул недоросток. – Мама тебе язык отгрызёт!

– Тише! – осадила их альфа.

Вокруг сосны снова кружили снежные вихри. Альфа внимательно оглядела замёрзший лес и убедилась, что каждый куст – это куст, а каждая покрытая снегом ветка – это ветка. Она старательно принюхалась, но не почуяла ничего, кроме запаха мёртвых иголок, морозного воздуха и крови Чужака.

Она и не думала, что поблизости кто-то прячется. Но разве можно быть до конца уверенной – после такой истории?

– Бедняга Стерлинг, – задумчиво сказал недоросток.

– Да, – прохрипел Чужак. Он закрыл глаза, словно от боли, которую вдруг причинили раны… или воспоминания. – Бедняга Стерлинг.

– А они ещё встретят когда-нибудь Скрытого Человека? – спросила бета.

Чужак вздохнул через силу.

– Не раньше, чем он встретит их.

У альфы сдавило живот. Она ещё раз обежала глазами лес.

– А вы-то сами из этих лис кто? – спросила бета.

– Вы Олео? Что-то не похожи вы, по-моему, на собаку.

Глаза у Чужака даже не приоткрылись. Может, он сделал вид, что не слышал вопроса, а может, пытался одолеть боль. Альфа принюхалась к Чужаку – вдруг есть какие-то зацепки, которые его выдадут, – но пахло от него только ранами. И лежал он так, что она не могла понять – острые у него уши или же вислые.

– Ещё чего! – сказал недоросток. – Это Джулеп. – Он показал носом на мех Чужака. – Видите, у него синие блики.

– Это кровь, – прошептала бета. – Кажется. И вообще, если это Джулеп, откуда он знает про всё, что произошло на Ферме?

С каждой новой догадкой младшие принюхивались к Чужаку всё ближе и ближе, пока не оказались от его морды на расстоянии укуса. Альфа схватила их за хвосты и оттащила назад, одного за другим, только уже не так поспешно, как раньше.

Глаза у Чужака распахнулись, будто он очнулся от дрёмы:

– Лисы покинули длинные ряды человеческих нор и пришли на новую территорию. В место, где всё между собой связано – и дыры в земле, и проточная вода, и тротуары, по которым ступают разом и звериная лапа, и человеческая нога, и птичий коготь. В место с миллионом огней и глаз. В место, где яд может выворотить наружу лисьи кишки, где капканы могут отрезать им лапы, а огромные грохочущие машины раздавят так, что превратят их в плоскую шкуру из Белого Сарая. В место, где непостижимые чудеса могут отвести лису от края смерти… – Чужак судорожно втянул в себя воздух. – …Или с воем утащить её в пропасть.

Гробница ветери

1

В СТАРЫХ ИСТОРИЯХ рассказывалось, что бывает трудно, но чтобы настолько!

О-370 старался не отставать от трёх диких лис, с которыми они шли, казалось, уже по самому краю света. Земляные кручи нависали над огромными ямами, от которых воняло перемолотыми червями и бензином. Перемазанные сажей мотыльки пьяно порхали в воздухе. Как будто сама природа – и даже насекомые – понемногу вырождались во что-то… совершенно другое.