Большой город

Проволока на горле у Джулепа ослабла. Он затряс головой из стороны в сторону, пытаясь сбросить проволоку через уши, пока Резиновые Руки шарили по полу в поисках шеста. Тряпичный, не переставая вопить, заматывал ей ноги необузданными кругами.

– Да мне не больно, Рамзес! – голосила женщина что было мочи, пока бинты покрывали её туловище всё выше и выше. – Не больно! Он меня не обжёг! Мне нужен этот образец!

Проволока наконец соскользнула с ушей Джулепа, и он оказался у распахнутой двери в то самое мгновение, когда Скрытый Человек снова зашёл во двор. Он держал чёрную палку.

Джулеп замер в дверях. Позади, в гостиной, цепляясь когтями за ковёр, к нему подбирались Резиновые Руки. Снаружи Скрытый Человек поднимал палку. Чк-чк!

– Джулеп! – крикнула Ласка.

Он обернулся и увидел её в коридоре позади вопящего Тряпичного.

– Ласка! – проскулил Джулеп. – Что делать?

– К Скрытому Человеку! – закричала она, принюхивась к запахам. – Беги к Скрытому Человеку!

Джулеп замер в недоумении.

– Верь мне! – ещё громче крикнула Ласка.

Он глянул в её разноцветные глаза и выбежал из дома навстречу Скрытому.

СШШШШШШШИИИИИИИУУУУММмммм…

Едва Джулеп коснулся лапами снега, спину пронзила боль. Перед глазами всё изогнулось и потускнело – и забор, и газон, и небо. Задние лапы отказались работать. Он бился с чернотой, заставляя глаза открываться шире, а сам шатался из стороны в сторону и волочил лапы по снегу, не разбирая дороги.

«Смешно», – думал Джулеп, пока мир вокруг расплывался и погружался во тьму. В памяти Джулепа чёрная палка звучала когда-то по-другому.

– ПРЕКРАСНО! – СКАЗАЛА БЕТА. – Вот все и умерли.

– Ты не слушала, что ли? – возмутился недоросток. – Тряпичный дал Олео лекарство! А Скрытый Человек не убивает лисёнышей!

– Нельзя прогнать жёлтое жёлтым! – сердито рявкнула бета. – А Скрытый Человек ни за что не оставит лису в живых. Это Скрытый Человек!

Альфа решила не мешать младшим спорить. В ней снова расцветала надежда. Почему, отчего – она и сама не знала. Скрытый Человек переловил лис. Олео по-прежнему болен. И альфа опасливо понимала, что, кажется, догадалась, где теперь окажутся лисы.

Но ведь Олео по-прежнему жив. А Ласка доверилась запаху Скрытого Человека. Лисы уже столько перенесли. Пережили столько ужасов Города. Может быть, они смогут пережить и то, что их ещё ждёт.

– А дальше? – спросила у Чужака бета.

– Да! – подхватил недоросток и помесил лапами. – А дальше?

Дыхание Чужака сделалось слабым, как летний ветерок.

– Это… – проговорил он через силу, – конец.

– Что? – воскликнула бета.

– Неправда! – закричал недоросток.

– Истории так не заканчиваются!

– Да! Они заканчиваются, когда всех лис минуют все беды!

– Согласен, – проговорил Чужак. Его голос утих до шёпота. – Это всего лишь конец моего рассказа.

Младшие притихли, как мыши. Альфа носом подтолкнула их поближе к себе.

– Когда слушаешь страшную историю, которая совершенно не про тебя, – говорил Чужак, – иной раз так и тянет её забыть. Забудешь – и даже к лучшему.

– Это как так? – спросила бета.

– Да, – подхватил недоросток. – Вообще ерунда какая-то.

Альфа тоже не поняла ни слова. Она выглянула сквозь сосновые ветки на кровавый след, который тянулся за Чужаком по снегу. След уже укутало белым…

У Альфы сдавило горло. Теперь она знала, куда этот след ведёт.

– Нам надо идти, – сказала она.

– Ничего не надо! – возразил недоросток.

– Надо узнать, чем кончилось, – вот что надо! – отрезала бета.

Они так и не поняли. Они так и не догадались, к чему клонит весь этот рассказ. И почему Чужак оказался в лесу. И что это для них значит. Альфа должна уберечь младших от бед.

Чужак не сводил с альфы затухающих глаз. Из-за крови, которая налипла на его мех, она не увидела сразу едва заметных отличий между ним и каким-нибудь диким лисом. Только сейчас она увидела рану у основания уха – там, где крепилась бирка.

– Скажите им, – попросила альфа. – Кто вы. Скажите младшим.

Веки у Чужака, затрепетав, закрылись. Он облизал с губ кровь. И назвал своё имя.

От изумления у младших открылся рот.

Чужак слегка улыбнулся и вздохнул. Выдох сгустился туманом в зимнем морозном воздухе.

Другого выдоха не последовало.

Лисий огонь

1

МИР ВОКРУГ ВСПЫХИВАЛ, как медленное сердце биение. Сознание возвращалось цветными пятнами. Картина перед глазами Ласки то растягивалась, то сужалась. Звуки коробились в ушах.

Грохотала тьма. Шумно спотыкалось дыхание. Гудел металлическим свистом ветер.

Она вспомнила, как Джулеп вдруг упал на бок. Вспомнила, как выскочила из дома и побежала к нему, как испугалась, что нос её всё-таки подвёл. Что Скрытый Человек всё-таки задумал что-то плохое для Джулепа.

Она вспомнила пучок красных перьев, который торчал у Джулепа из груди. А потом громкий хлопок. Боль в холке. И… ничего.

Ласка попробовала приподнять усталую голову, но что-то мешало. Верёвки. Сплетённые в сеть. А вокруг прочные железные стены. В воздухе одуряюще пахнет бензином.