Бонжур, Антуан !

- Что ты? - Николь покраснела. - Она даже не знает, что я поехала к тебе. Мама всегда говорила, что мой отец Ив. Я так и думала до пятнадцати лет, пока не начала соображать. А потом узнала, что я родилась через месяц после того, как Ив вернулся из немецкого лагеря. Но я сделала вид, будто ничего не знаю, и продолжала называть его отцом. Он ко мне прекрасно относился. Но я верила: когда-нибудь я узнаю, кто мой отец. И позавчера Жорж сказал об этом.

- Жорж? Кто такой Жорж?

- Он работает в нашем магазине. Он говорил, что видел тебя внизу.

- А Жорж откуда знает?

- Он все время живет в Эвае. Он был в партизанах и знал твоего отца, то есть нашего. И когда он увидел тебя, он сказал, что мы с тобой очень похожи. Жорж сказал, что наш отец и моя мать любили друг друга. Расскажи же мне про отца. Все, что ты знаешь!

- Расскажу, Николь. Я тебе расскажу, - но, бог мой, как трудно иногда сказать самые простые вещи. Любила и предала - каким коварством надо обладать, чтобы поступить так. Предала отца, предала неродившуюся дочь... А может, именно из-за Николь она и решилась на это. Да, именно так. Вот он, мотив, которого не хватало. Чтобы люди не узнали, что у нее будет ребенок от русского партизана, и решилась она на этот отчаянный шаг! Но разве это смягчает ее вину? Отнюдь! Бедная сестренка Николетт! Что станет с ней, когда она узнает о матери. Нет, этого нельзя допустить, надо как-то предупредить Антуана. А моя мать? Каково-то будет ей узнать об этом предательстве?.. Как я ей расскажу?.. Вот как все сделалось сложно.

- Ты знаешь, как погиб отец? - продолжала вопрошать Николь себе на беду.

- Нет, Николь, - твердо ответил я, глядя в ее заискивающие глаза. - Я многого еще не знаю. Давай подождем Антуана.

- Я прилечу к тебе в Москву, - заявила Николь, беспечно перескакивая на новую тему. - Я ведь сестра, а сестра может поехать к брату, правда? Она увидела визитную карточку, лежавшую на столе рядом с тетрадью, и потянулась к ней. Я хотел было перехватить, но рукой махнул, пусть читает, все равно не поймет.

- Альфред Меланже, - прочитала она. - Кто это?

- Он умер, - опустошенно ответил я. - Он был в одном отряде с отцом.

- Он был "кабаном", да?

- Откуда ты знаешь про "кабанов"? - куда бы ни уходил наш разговор, он любым путем возвращался к могильному камню.

- Мне Жорж сказал. Он говорил, что у отца была кличка. Его звали Лесником, это верно? - Она взяла меня за руку и робко спросила: - Почему ты меня не поцелуешь? Разве я не сестра тебе? Или я тебе не нравлюсь? Может быть, у вас не принято целовать сестер?

- Ты очень красивая, Николь, - я притянул ее, она приклеилась ко мне щекой, и сладкий холодок нежности пробежал по мне: вот когда я понял, что она мне сестра.

- И ты красивый, - она обжигающе взглянула на меня. - Я так рада, что у меня такой красивый брат!

На дворе послышался шум мотора. Я осторожно отодвинулся от Николь. Но в окне показался "ситроен" с бежевым верхом. За рулем сидела женщина. Я не сразу узнал ее, а когда узнал, кулаки у меня сами собой зачесались. Но, видит бог, я не хотел этого.

- Я приеду к тебе в Москву, - тараторила Николь. - Интересно, как встретит меня твоя мать?

- Держись, сестренка, - проговорил я, вставая. - Сейчас что-то будет.

С неустрашимым видом Жермен вошла, нет, ворвалась в комнату. На меня она даже не глянула. Шаг, другой - и смачный шлепок пощечины звоном отдался в моих ушах.

- Нет, нет! - закричала Николь, хватаясь за лицо. - Я все знаю. Я все сказала Виктору. Зачем ты бьешь меня?

- Как вы смеете, мадам? - начал я по-русски, угрожающе надвигаясь на Жермен. - Вы, кажется, забыли, что находитесь не у себя за прилавком, - но она цепко ухватила Николь и потащила ее к двери, продолжая гневно ругаться. Николь все же вырвалась, отбежала за стол, загородившись от матери стулом.

- Виктор мой брат, - кричала она в отчаянье. - Я Николь Масло!

Жермен продолжала кричать. "Ты Николь Марке! Жорж ничего не знает", выхватывал я из ее быстрой речи.

Жермен отрекается от отца. Опять она готова предать его. Тем хуже для нее. Тогда и я молчать не стану. Мотив я ухватил. Нечего в благородство играть, Николь - взрослый человек и вправе сама сделать выбор, поэтому она должна знать правду.

- Сейчас же едем домой, - кричала Жермен, стоя против Николь по другую сторону стола. - Тебе здесь нечего делать! У тебя здесь никого нет!

- Здесь Виктор. Он мой брат, - твердила Николь, не трогаясь с места. Я хочу знать об отце.

- Я расскажу, - мрачно пообещал я Жермен. - Николь узнает правду. И сейчас же.

Но Жермен было не до того, чтобы вникать в смысл моих слов, даже если она и поняла их. Жермен подступила к дочери, но Николь снова увернулась и повисла на моей руке.

- Ах так! - Жермен скривилась в бессильной ярости. - Я вижу, вы уже сговорились. Можешь оставаться здесь. Но помни, тогда мой дом будет закрыт для тебя, - она повернулась к двери. Я оставил Николь, подскочил к двери первым. Надо задержать ее до прихода Антуана. Так просто ты не уйдешь, Жермен! Сейчас ты узнаешь такое!..

Жермен остановилась, с недоумением смотря на меня.