Бонжур, Антуан !

- Она стала нашим кандидатом в науку, мне интересно узнать, как она живет.

- Вот видишь: она уже тебя обставила, пока ты тут позволяешь себя эксплуатировать. Жила в деревне, а стала кандидатом...

Зазвонил телефон. Я бросился вперед. Иван степенно подошел к конторке.

Антуан звонил. Я почти машинально засек: за сорок пять минут обернулся верный друг и уже звонит из таверны на перекрестке.

С обескураженным видом Иван повернулся ко мне:

- Николь в "Остелле" нет. Хозяйка ругалась и даже не захотела с ним разговаривать.

- Так я и думал, - бодро ответил я Ивану, хлопая его по плечу. Неясно только, почему хозяйка ругается. Или Николь за бифштекс не заплатила?

Иван посовещался с Антуаном и ответил:

- Она заплатила. Но хозяйка все равно ругалась. Так честные девушки не поступают, это она на него кричала как на жениха. Больше он ничего не знает.

- Давно уехала Николь?

- Он думает, что недавно, потому что мадам кричала: "Я их догоню".

- Бедный жених, невеста от него сбежала, ускользнула прямо из-под носа, - я сделал стойку на верстаке, глядя на оторопелого перевернутого Ивана. - Оп, я вновь перед тобой, Иван. Передай Антуану мои "соболезнования" и скажи: пусть мчится к нам: его ждет вино чести и заслуженный обед.

Шульга положил трубку, он еще ничего не понимал.

- Это он ее увез, - заявил Иван, сокрушенно качая головой.

- Пьер Дамере? Не смеши меня, Иванушка.

- Да, это он увез ее, - упрямо твердил Иван, - теперь он спрячет ее в скрытом виде по всей Бельгии.

- И потребует с меня выкуп? А не хочешь ли ты знать, что Николь сегодня заслужила партизанскую медаль Армии Зет, я уверен в этом. В меня уродилась сестренка, в меня!

- Я тебя не понимаю, о чем ты объясняешь? Зачем ты встаешь вверх ногами на верстак, ты можешь свалиться.

- Терпение, Иван, терпение; пойдем в комнату, выпьем пивка, - мы прошли по коридорчику, и я наконец-то услышал шум подъехавшей машины. Щелкнул замок дверцы, но дверца не захлопнулась. - Ейн момент, Иван, продолжал я, проносясь по комнате и делая волнующие пассы перед дверью. Начинается заключительный и решающий этап операции под кодовым названием "Кабан" - ейн, цвей, дрей. Сезам, откройся!

Дверь и не подумала открыться. Но там же стоял человек, я не только слышал, я почти видел его.

- Кто-то приехал, - сообщил мне Иван.

- Бонжур, Николь! - крикнул я через дверь и с силой дернул ручку на себя.

Передо мною возник президент Поль Батист.

ГЛАВА 23

- Вы, кажется, звали Николь? - с улыбкой молвил де Ла Гранж, переступая порог. - Это ваша дочь, мсье Шульга?

Иван засуетился: "Прошу в дом, мсье президент, какая честь, что вы прибыли к нам с визитом, это же гран шарман..."

- Николь - моя сестра, - ответил я по-французски за Ивана.

- Дочь мадам Икс? - понимающе улыбнулся Поль Батист. - Вы делаете успехи во французском языке, мой молодой друг. - На нем был дорожный плащ, в руке портфель.

- С прононсом у меня еще туговато, - сконфуженно признался я, нет, не его я ждал, не его.

И он прочел это на моем лице.

- Я привез вам кое-какие новости, мой друг, - улыбка не сходила с его лица, теперь она сделалась загадочной. - Известие о том, что Альфред Меланже был убит, потрясло всех нас. Вы совершили большую ошибку, что поехали в "Остеллу" без меня. Нет, нет, мой друг, - великодушно продолжил он, увидев мое смущение, - я вовсе не обвиняю вас, ведь это было сверх программы, а я отвечаю лишь за нее. Вы вольны поступить, как хотите, и ехать, куда вам заблагорассудится. Но если бы вы еще вчера сказали мне, что собираетесь в "Остеллу", я сам с удовольствием поехал бы с вами и рассказал бы по дороге кое-что интересное. А мадам в черном преподнесла вам сюрприз, и пришлось посылать в "Остеллу", в это, как вы сами выразились, "волчье логово" бедняжку Николь.

- Она уже вернулась домой, - растерянно соврал я. Иван перевел, глазом не моргнув, а может, и не заметил за суетой.

- О, разумеется, разумеется, - снисходительно отозвался Поль Батист. Не думайте, что я читаю вам нотации. Мы живем в цивилизованной стране, и с Николь ничего не могло случиться в "Остелле", но можно представить себе, сколько она натерпелась там страху. Фрау Шуман так живо изобразила все это в лицах, рассказывая о вашем неудавшемся пикнике, что я не знал, что и делать: смеяться или грустить. Но особенно смешно она рассказывала нам про старого Гастона, мы с мадам де Ла Гранж буквально помирали со смеху, слушая его фламандские выражения, переиначенные по-валлонски. Не знаю, как у вас в России, но мы, бельгийцы, любим юмор и умеем шутить даже в печальные минуты.

- Зато мы узнали имя предателя, мсье Поль Батист, - перебил я его.

- В таком случае ваши новости важнее моих, - он буквально не давал мне передохнуть. - Я сам узнал лишь имя женщины в черном. Как только фрау Шуман рассказала нам про нее, я тут же позвонил в "Остеллу" и справился об имени хозяйки. Ее зовут Мадлен Ронсо. Правда, кое-что сообщил еще секретарь нашей секции мсье Рамель. Он вспомнил, что брат убитого Густава был в отряде "кабанов". По-видимому, это и есть искомый нами Мишель Ронсо, чей нож вы нашли в хижине.