Положение в стране действительно становилось катастрофическим. На съезде его обрисовал нарком продовольствия А.Д. Цюрупа. Он отмечал: «Везде деморализация, дезорганизация нашего аппарата... Только на украинском продовольственном фронте погибли 1700 заготовителей». Нарком не сгущал краски, говоря, что в Сибири из-за страха перед убийствами и бандами «...технические работники окончательно растерялись ...бегут с работы, и никакими угрозами вплоть до немедленного расстрела не удержать на месте... С одной стороны, повстанцы убивают, а с другой стороны — расстреливают в порядке советском».
Нарком констатировал, что «из-за резкого уменьшения производства хлеба все, что мы должны получить для нужд... пролетарских центров и голодающих районов России, все должно было быть взято из обычной нормы потребления крестьян...», но
Бытовавшее в литературе утверждение, будто замена продразверстки продналогом стала следствием Кронштадтского восстания, в принципе неверно. Продналог был введен в феврале 1921 года, то есть еще за месяц как до начала съезда, так и до Кронштадтского восстания и мятежа в Тамбовской губернии. Однако при любой оценке причин введения продналога такой поворот в крестьянском вопросе назрел. И на съезде Ленин лишь обосновал необходимость перехода к новой экономической политике.
«Мы знаем, — сказал он, — что только соглашение с крестьянством может спасти социалистическую революцию в России, пока не наступила революция в других странах... Мы должны постараться удовлетворить требования крестьян, которые не удовлетворены... и законно недовольны, и не могут быть довольны». Для удовлетворения мелких землевладельцев, говорит он, «во-первых, нужна известная свобода оборота, свобода для частного, мелкого хозяина, во-вторых, нужно достать товары и продукты».
Сталин надолго извлек уроки из происшедших событий, причем в своеобразном аспекте. Позже, говоря о праве критики действий партии со стороны рабочих и крестьян, он указывал:«... вопрос стоит так: либо мы, вся партия, дадим беспартийным крестьянами и рабочим критиковать себя, либо нас пойдут критиковать путем восстаний. Грузинское восстание — это была критика. Тамбовское восстание — тоже была критика. Восстание в Кронштадте — чем это не критика?
Одно из двух: либо мы откажемся от...
Сталин выступил на съезде 10 марта. Темой его доклада были очередные задачи партии в национальном вопросе. Нельзя не обратить внимание, что решение этого щепетильного и, как показала история, не менее взрывчатого вопроса, чем крестьянский, было осуществлено им без ущерба для государства. Еще в конце 1920 года к Советской республике присоединилась Армения, а в июле следующего года — ранее отделившаяся от России Грузия.
Переход к новой экономической политике (нэпу) был воспринят в стране далеко не однозначно: десятки тысяч членов партии вышли из нее в знак протеста против «капитуляции перед буржуазией». Жертвы и лишения, понесенные в ходе революции и Гражданской войны, казались бессмысленными.
В этот период всеобщей сумятицы, когда как внутри партии, так и вне ее стало решительно проступать желание ощутимых перемен, Троцкий понял это. Но на съезде он не успел развернуть лозунг милитаризации профсоюзов и начать активную борьбу за власть. Большинство съезда поддержало ленинскую платформу Ленин переиграл Троцкого не только тем, что оппозиция на X съезде была разгромлена. Более важное значение для последующих событий имела резолюция «О единстве партии». Предусматривающая немедленное исключение из партийных рядов за фракционную деятельность, она была направлена на то, чтобы прекратить внутрипартийные дрязги. В ответ на возникшие возражения Ленин категорически заявил: «Мы не дискуссионный клуб».
После съезда позиции Троцкого ослабли. Его сторонники Крестинский, Преображенский, Серебряков не вошли в состав ЦК; троцкисты потеряли влияние в Секретариате, и большинство в оргбюро. В избранном составе оргбюро единственным членом, сохранившимся с момента его организации, остался Сталин.