Борьба Иви

После службы Иви и Китти постарались побыстрее увести родителей из церкви, но на крыльце собралась небольшая толпа во главе с мистером Алленом, викарием, и её было никак не обойти.

– Мама, мне плохо, – сказала Иви, заметив, что к ним приближается миссис Уизерилл в компании нескольких пожилых прихожанок с кислыми лицами. – Сегодня в церкви ужасно душно. Пойдём скорее домой.

– По-моему, её тошнит, – добавила Китти, выразительно глядя на маму.

Но их уловка не удалась. Они спохватились слишком поздно, и встречи было не избежать.

– Миссис Мэйтленд, – холодно проронила миссис Уизерилл и еле заметно кивнула, величественно проплывая мимо.

Дамы, идущие следом за ней, тоже едва удостоили маму кивком, а одна из них недвусмысленно ухмыльнулась.

– Боже правый, Хелен, – пробормотала папа, глядя вслед удаляющейся компании. – Чем ты так не угодила этим старым кошёлкам? Их же прямо корёжит от злости.

Мама улыбнулась бледной улыбкой и взяла папу под руку:

– Прости, милый. Я чуть было не сделала большую глупость, но Иви с Максом меня спасли.

Иви с беспокойством взглянула на папу: он же категорически запретил маме приглашать в дом Юджинию – что он скажет, когда узнает, что мама его не послушалась?

– Помнишь, как мы поссорились на прошлой неделе? Из-за спиритического сеанса? – Мама сделала знак дочерям: мол, идите вперёд, нам с папой нужно поговорить. Иви и Китти не стали спорить, но отошли совсем недалеко, и им всё равно было всё слышно.

– Ещё бы не помнить! – Папа пристально посмотрел на маму и застонал. – Ох, Хелен. Только не говори, что ты всё равно пригласила эту шарлатанку!

– Чарли, я не могла иначе! Элис Уизерилл клялась, что эта женщина может связаться с Дэвидом и что у меня будет возможность с ним пообщаться. Как я могла отказаться…

– Это же чистой воды мошенничество, Хелен. Совершенно напрасная трата денег. Эти спиритуалисты… у них нет ничего святого. Бесчестные люди, наживаются на чужом горе. Их надо судить как преступников!

– К счастью, денег я ей не дала. Не успела, – мягко сказала мама. – Но… но я ей поверила. А когда поняла, как сглупила, это было очень неприятно…

– Хелен, что произошло? – Папа взял маму за руки и с беспокойством посмотрел ей в глаза. – Что она сделала?

– Она говорила со мной, изображая Дэвида. – У мамы дрожал голос. – Она обставила всё очень хитро, но ей можно было особенно и не стараться. Это были только общие фразы. Правда, один раз она ошиблась, но я сама придумала оправдание для этой ошибки. Потому что мне очень хотелось поверить.

– И что же открыло тебе глаза?

Мама рассмеялась:

– Макс. Когда всё произошло, это было ужасно. Но потом даже я поняла, что получилось смешно. Она устроила материализацию спиритической руки…

– Что?! Прости меня, Хелен, но это уже полный бред.

– Да… Теперь я понимаю. Но всё было настолько реально… В темноте, под её жуткие стоны и хрипы… Мы все были на взводе, нам так хотелось поверить!

– Погоди, что значит «мы»? Ты привлекла к этой пакости ещё и девчонок? – Папа сердито повысил голос, и мама вся сжалась.

Иви и Китти перестали притворяться, что они не подслушивают, и подошли к родителям.

– Как раз хорошо, что мы тоже там были, – сказала Китти, пристально глядя на папу. – Честное слово, пап. Маме было так грустно! Тебе легко запрещать, но ты совсем не подумал, что ей нужно хоть с кем-нибудь поговорить.

– Китти, не надо… – слабым голосом попросила мама. – Я всё понимаю, Чарльз. Я виновата. Я сделала глупость. Но ты меня рассердил. Ты не хотел ничего слушать. Просто ушёл, хлопнув дверью. И что мне ещё оставалось?

Папа тяжко вздохнул:

– Да, наверное, я тоже был в чём-то не прав. Так что там произошло, Иви? Что опять натворило это чудовище в облике таксы?

– Макс не чудовище. И он ничего страшного не натворил – просто съел спиритическую руку Юджинии. Она лежала на краю стола, Макс подпрыгнул и схватил её зубами. И прежде чем ты начнёшь говорить, что мне надо лучше воспитывать свою собаку, я скажу сразу, пап: он никогда больше не будет хватать со стола еду, и особенно всякие непонятные спиритические руки, потому что она была сделана из говяжьей печёнки, причём явно протухшей, и Макса потом целый вечер тошнило.

– Значит, он угостился протухшей печёнкой? – Папа сморщился, изо всех сил стараясь сохранить серьёзность, но не выдержал и расхохотался. – Так ему и надо, воришке! Но мне всё равно непонятно, Хелен, почему миссис Уизерилл и вся компания старых гарпий так на тебя ополчились?

Мама тихо вздохнула:

– Юджиния – протеже Элис. Та с ней носится как с писаной торбой и злится, что я обидела её любимицу, которой она безоговорочно верит. Или просто убеждает себя, что верит.

– Даже после сенсационного разоблачения с говяжьей печёнкой? – Папа покачал головой, продолжая тихонько посмеиваться. – Мне уже самому интересно, как она объясняет столь явный обман.

Мама пожала плечами:

– Не знаю. Но у меня ощущение, что на моё чайное собрание почти никто не придёт. Элис та ещё сплетница.

Папа фыркнул, тряхнув головой: