Борьба великих государств Средиземноморья за мировое господство

Собравшийся флот состоял из тринадцати линейных кораблей, канонерских лодок для ведения огня, семи фрегатов и трехсот транспортов. Хотя это была грозная армада, число транспортов явно не соответствовало количеству боевых кораблей, которые должны были их защищать. Если бы Нельсон или другой британский адмирал встретился с ними в море, французская армада, несомненно, была бы разбита. Этот флот отличался от всех, ранее плававших на Средиземноморье, тем, что на нем была большая команда эрудитов – две сотни лучших интеллектуалов Франции с книгами и научными инструментами. Их цель – принести французскую культуру на Восток, а обратно из долины Нила – знания, неизвестные в Европе. Даже Александр Великий не ставил перед собой задачу насильственного перекрестного опыления Средиземноморского бассейна. Следует отдать должное Наполеону. Ему первому в истории пришло в голову, что происходящее с растениями в саду может быть перенесено на человеческие культуры.

Экспедиция отплыла из Тулона 19 мая. Ей удалось не встретиться с бдительными британцами исключительно благодаря везению. Нельсон впоследствии говорил, что дьяволу сопутствует дьявольская удача. 9 мая перед французами появилась Мальта. Наполеон отправил на берег посыльного, потребовав разрешения для своих кораблей войти в Большую гавань. Орден Святого Иоанна, последняя уцелевшая связь с Крестовыми походами, уже давно пребывал в упадке. Многие французские рыцари активно поддерживали Наполеона. Несмотря на то что великолепные оборонительные сооружения Мальты, если на них разместить мужественных людей, могли выдерживать осаду почти бесконечно, остров капитулировал через три дня. Так «золотая Мальта» с прочными стенами, бастионами, равелинами, крепостными валами, брустверами, эскарпами, контрэскарпами, рвами и всеми прочими сооружениями, рассчитанными, чтобы дать отпор силам Османской империи, без борьбы оказалась в руках французского завоевателя. Орден, почетно покинувший Родос и прикрывавший южный фланг Европы, был бесцеремонно вышвырнут из своего древнего дома.

Наполеон провел на Мальте неделю, перестраивая жизнь островитян в соответствии с концепциями революции. (Как показали последующие события, революционные концепции пришлись не по душе местному населению.) Он покинул остров 19 июня, увезя в Египет богатейшую добычу, сокровища, которые веками накапливались в мальтийских дворцах и храмах. С революционным пылом, как писал Теккерей в «Путевых заметках от Корнгиля до Каира», «французы, овладевши Мальтой… все арматурные украшения мальтийских рыцарей уничтожили они со своей обычной пылкостью. Но по прошествии немногих лет эти республиканцы, эти герои Мальты и Египта, вдались в тонкости геральдики, превратясь в графов и князей новой империи».

Наполеон, сидя в своей каюте за чтением, помимо всего прочего, Корана и рассказов о путешествиях капитана Кука, имел все основания быть довольным ходом экспедиции. Тем временем Нельсон прибыл в Неаполь, где узнал о высадке французов на Мальте. Пылая гневом, он устремился в погоню, но вскоре услышал от капитана встречного торгового судна, что Наполеон уже покинул остров и отбыл в неизвестном направлении. Нельсон совершенно правильно предположил, что армада направляется в Египет, и взял курс на Александрию. Северо-западный ветер, преобладающий в этой части Средиземного моря в середине лета, сослужил ему хорошую службу. Он прибыл в порт 28 июня, через шесть дней после ухода с Сицилии.

Там он, к своему разочарованию, узнал, что французских кораблей никто не видел. А. Т. Махан в книге «Влияние морского господства на Французскую революцию и империю» писал: «Эта примечательная неудача, случившаяся с человеком необычайной энергии и интуиции, объясняется, во-первых, отсутствием маленьких дозорных кораблей, а во-вторых, простой, но действенной на море уловкой Бонапарта, выбравшего не прямой, а окольный путь к цели».

Французский флот действительно следовал к цели кружным путем и с Мальты направился на восток к Криту. В результате, когда Нельсон уходил из Александрии, французский флот находился в трех милях к северо-западу от него – у Крита. Нельсон, нередко повторявший, что, если он умрет, нехватка фрегатов будет написана на его сердце, совершил ошибку. Его мнение, что противник следует в Египет, было правильным, но он отплыл из Александрии к побережью Малой Азии, оттуда к южной оконечности Крита и обратно на Сицилию. Словно рыбак с кошельковым неводом, он окружил сетью восточный бассейн Средиземного моря, оставив расстояние между краями невода, через которое и ушел противник. Французский флот выскользнул из ловушки и подошел к Александрии с севера.