Борьба великих государств Средиземноморья за мировое господство

Город, в который он вошел, – высадив армию на берег, он сразу узнал, что англичане его опередили, – ничем не напоминал гордую величественную столицу, где любили и умерли Антоний и Клеопатра. Оливер Уорнер в «Сражениях Нельсона» писал: «Страна, в которую столь бесцеремонно вторгся Бонапарт, являла собой картину упадка, превосходящего упадок Мальты рыцарей. Главная причина такого положения дел – та же, что вызвала упадок Венеции. Грузы с Востока перестали проходить через Египет и Средиземное море на Адриатику и оттуда в Европу. Упадок, начавшийся, когда португальцы в конце XV века открыли морской путь в Индию и Китай вокруг мыса Доброй Надежды, был постепенным. Его, вероятно, можно было остановить, если бы не жадность тех, кто правил страной. Они обложили такими карательными налогами транзит грузов (даже после того, как альтернативный маршрут доказал свою приемлемость), что ни один торговец не пожелал их платить.

Номинально являясь территорией, подчиняющейся турецкому султану, Египет на самом деле управлялся мамлюками, военным орденом, бывшим таким же колоритным пережитком времен Крестовых походов, как мальтийские рыцари. По-арабски это слово означает движимое имущество или рабов, и мамлюки действительно являлись рабами с Кавказа и были преданы ордену [как янычары]. Они не смешивались с египтянами, и у них не были приняты смешанные браки, а настоящими рабами в этой стране были тихие феллахи, бедные эксплуатируемые крестьяне, от которых зависела вся экономика страны…»

Через три недели после достижения Александрии Наполеон встретился с мамлюками и разгромил их в знаменитой битве у пирамид. «Солдаты, с вершины этих пирамид на вас взирает сорок веков», – тогда сказал он им. Тем не менее победа оказалась пустой. В очередной раз было доказано, что при ведении войны в странах, окружающих Средиземное море, главное – обладать господством на море.

Вернувшись на Сицилию, Нельсон осознал, что его первое предположение было верным, Наполеон действительно в Египте, и его пребывание там ставит под угрозу британские владения в Индии. Флот провел три дня в гавани Сиракуз, на протяжении веков видевшей много разных флотов, и не единожды бывшей сценой отчаянных конфликтов. Перед отплытием он написал сэру Уильяму Гамильтону, британскому дипломату при неапольском дворе: «Благодаря вашим стараниям мы получили снабжение и воду. С водой из фонтана Аретузы мы должны одержать победу. Мы выйдем в море с первым бризом, и можете не сомневаться, я вернусь или увенчанный лавровым венком, или укрытый кипарисом».

1 августа английский флот снова подошел к Александрии. Там оказалось множество французских транспортов, хотя больших военных кораблей не было видно. Адмирал Брюе не стал заводить корабли в гавань и увел их на 12 миль в сторону – они бросили якорь в заливе Абукир. Это была большая бухта, протянувшаяся на 15 миль от мыса Абукир на западе до нильского рукава Розетта на востоке. Французские военные корабли стояли в строю в форме буквы V в западной части залива, с подветренной стороны от острова Абукир, расположенного рядом с мысом. Адмирал Брюе, несомненно, считал, что его диспозиция безупречна, но на деле проявил некоторую небрежность. Промежутки между его кораблями были слишком большими – более 160 ярдов, – и якоря были отданы только с носа. Таким образом, их сносило по ветру, и эффект V-образного строя был существенно снижен, если только ветер не дул постоянно с вест-зюйд-веста. Как оказалось, когда Нельсон появился на сцене, ветер дул с норд-норд-веста, и корабли, повернувшись по ветру, открыли большие бреши в линиях. Возможно, небрежное расположение флота Брюе было обусловлено той же самой излишней уверенностью, которая заставила Наполеона двумя днями раньше написать: «Все поведение англичан свидетельствует о том, что их меньше, и они довольствуются блокадой Мальты и перехватом ее снабжения».

Около двух часов пополудни 1 августа 1798 года англичане увидели французский флот, удобно расположившийся в Абукирском заливе. Именно такого момента ждал Нельсон, и он сразу пошел на сближение. Брюе не мог поверить, что англичане решатся сразу атаковать. В соответствии с тактикой, принятой у французов, сначала надо было провести тщательную разведку, потом составить план действий и дождаться следующего дня. Тактика Нельсона была иной. Он считал, что ему хватит времени рассмотреть диспозицию французов и составить план действий, пока они будут сближаться. Гоняясь за французами по Средиземному морю, Нельсон так беспокоился, что почти не мог спать и есть. Теперь, видя цель перед глазами и понимая, что пройдет еще несколько часов, прежде чем английские корабли обойдут мыс и начнут действовать, адмирал велел подать себе ужин.