Борьба за огонь

Внезапно послышался призывный шум. Загипнотизированная толпа подняла головы, аппарат большого планетэра произнес: «Говорим с ближайшей станции Красных Земель. Два мощных толчка опрокинули оазис. Число убитых и раненых огромно. Жатва уничтожена. По-видимому, наши источники в опасности. Аэропланы летят по направлению к Верхним Источникам…»

Красные Земли превратились в кучу мусора. Люди, аэропланы и движущиеся машины должны были перебираться через развалины.

Вялыми душами людей внезапно овладело возбуждение, которого они не испытывали уже несколько столетий. Сострадание, страх и беспокойство омолодили людей Последнего Века.

Совет Пятнадцати начал совещаться, а взволнованный Тарг стал отвечать жителям Красных Земель и сообщил о скором отъезде делегации, направляющейся к ним.

В эти трагические дни три оазиса - Верхние Источники, Красные Земли и оазис Опустошения - братски оказывали друг другу помощь. Омал, в совершенстве знавший все традиции, заявил:

- У нас есть запас пищи на пять лет. Красные Земли могут потребовать у нас четверть этого количества. Мы должны также дать приют двум тысячам беглецов, если только это неизбежно. Им будут предоставлены лишь небольшие ежедневные порции, и им будет воспрещено размножаться. Нам самим тоже придется ограничить наши семьи, так как надо будет до истечения пятнадцати лет вернуть численность населения к обычной цифре…

Совет одобрил это заявление, основанное на законах, и Бамар прокричала толпе:

- Совет укажет тех, кто полетит к Красным Землям. Их будет только девять человек. Остальные отправятся лишь тогда, когда мы узнаем, в чем нуждаются наши братья.

- Я прошу, чтобы послали меня, - попросил Тарг.

- И меня тоже! - быстро добавила Арва. Глаза Мано блеснули.

- Если Совету угодно, я бы тоже хотел быть в числе делегации.

Омал посмотрел на них сочувственно. Когда-то он сам испытывал эти внезапные приливы энергии, столь редкие у Последних Людей.

Вся толпа, кроме хрупкого юноши Ама, безучастно ожидала решения Совета. Население, привыкшее к монотонному существованию, нарушаемому лишь метеорами, потеряло всякую инициативу и подчинялось порядку, действовавшему уже целые тысячелетия. Люди были терпеливы, покорны, обладали большим, но пассивным мужеством; ничто не пробуждало в них интереса к приключениям и подвигам. Безграничные пустыни, окружавшие их, были враждебны человеку и подавляли мысль и активность населения оазиса.

- К отъезду Тарга, Арвы и Мано нет никаких препятствий, - сказала старая Бамар. - Но для Ама путь слишком долог. Совет вынесет свое решение.

Пока Совет совещался, Тарг созерцал зловещую пустыню: Он испытывал острую боль. Бедствие, обрушившееся на Красные Земли, отозвалось на нем сильнее, чем на других. Все остальные надеялись лишь на замедление конечной гибели Земли, а он грезил о счастливых для людей переворотах. Происшедшее не подтверждало его надежд.

Тем не менее при виде тяжелых гранитных пространств и ужасных гор, возвышавшихся на западе, им овладевала жажда приключений. Его душа стремилась к Красным Землям не ради какой-либо определенной цели - ее просто влекло все далекое, безграничное и феерическое, что некогда руководило человеком в его поисках всех неведомых границ земной поверхности.

Глава II. К Красным Землям

Девять аэропланов летели к Красным Землям. Они все время следовали вдоль тех двух дорог, по которым уже несколько столетий ходили движущиеся машины. Предки соорудили большие убежища из цельного железа, с резонаторами и, кроме того, многочисленные станции, менее оборудованные. Обе дороги содержались в полной исправности. Движущиеся машины, колеса которых были защищены эластичной минеральной тканью, ходили по ним очень редко. Кроме того, обитатели обоих оазисов еще умели пользоваться той громадной движущей энергией, которую скопили предки. Поэтому дороги почти не приходилось чинить. Ферромагниты редко появлялись на них и причиняли лишь незначительные повреждения. Пешеход мог идти по ним целый день, почти без всякого для себя вреда. Однако неблагоразумно было делать продолжительные стоянки и особенно засыпать. Человек рисковал, подобно Эльме, потерять все красные шарики крови и умереть от анемии.

Девять посланцев были в полной безопасности. Каждый летел на легком аэроплане, который в крайнем случае мог нести четырех человек. Экспедиция не прервалась бы, если бы даже испортилось две трети аппаратов.

Аэропланы обладали безупречной эластичностью, могли выносить самые сильные толчки и бороться с ураганами.

Мано летел впереди. Тарг и Арва летели почти рядом. Возбуждение молодого человека все возрастало. Ему вспомнилась история великих катастроф, старательно передаваемая из поколения в поколение.

В течение пяти последних столетий на земной поверхности были заселены людьми лишь жалкие оазисы. Еще задолго до эпохи катастроф стали заметны признаки надвигающейся гибели.

В очень отдаленную эпоху, в первые века радиоактивной эры, люди начали замечать уменьшение воды на планете. Многие ученые предсказывали, что человечество погибнет от засухи.