Борьба за огонь

Домашние животные не смогли приспособиться к изменившимся жизненным условиям и погибли. Попытки создать несколько более диких пород оказались безрезультатными: деградация, длившаяся двести тысячелетий, свела на нет способность организма к развитию. Только птицы и растения составляли исключение. Некоторые из них приняли первобытную форму, другие приспособились к новой среде. Некоторые породы птиц вновь стали дикими и стали строить свои гнезда на такой высоте, где человек не мог их преследовать, тем более, что разрежение воздуха (правда, очень незначительное) сопровождало исчезновение воды. Эти птицы стали хищными и научились прибегать к утонченным хитростям, поэтому человек не мог помешать их размножению. Те птицы, которые жили среди наших предков, сперва подверглись жестокой участи - их хотели низвести до положения животных, употребляемых в пищу. Но они были на очень высокой ступени развития и энергично боролись против этого. Происходили отвратительные сцены, напоминавшие первобытные времена, когда человек пожирал человека и целые племена обращались в рабство. Ужас овладел сердцами. Мало-помалу перестали чинить насилие над существами, населяющими планету, и употреблять их в пищу.

Космические явления продолжали видоизменять землю и губить города. Через тридцать тысяч лет борьбы наши предки поняли, что минералы, целые миллионы лет находившиеся под властью животных и растений, начинают брать верх и наконец отомстят за себя. Наступил период отчаяния, во время которого население уменьшилось до трехсот миллионов человек, а площадь морей заняла одну десятую часть земной поверхности. Три или четыре тысячи лет покоя снова вдохнули в сердца людей некоторый оптимизм. Человечество предприняло исключительные меры к самосохранению. Война с птицами прекратилась. Решено было поместить их в условия, которые не дали бы им возможности размножаться. Птицы стали оказывать ценные услуги людям.

Спустя некоторое время катастрофы снова возобновились. Целых тридцать тысяч лет длились геологические перевороты. Человечество оказалось рассеянным по оазисам, разбросанным по Земле, которая стала пустынной и страшной, как в первые века. За пределами оазиса нельзя было достать воды, необходимой для поддержания жизни.

После этого наступило относительное затишье. Хотя вода наших колодцев, прорытых до бездонной глубины, ушла еще глубже, хотя население равняется всего одной трети того, что было недавно, и два оазиса пришлось вовсе покинуть - человечество еще держится. Конечно, оно может продержаться еще пятьдесят или сто тысячелетий. Человек оазисов может использовать только небольшую часть той энергии, которой владел род людской в эпоху своего расцвета. Аппараты для сообщения и работы стали менее сложными. Уже много тысячелетий прошло с тех пор, как люди перестали пользоваться спиралоидами, которые переносили наших предков через пространство со скоростью, в десять раз превышающей скорость наших аэропланов.

Человек находится в состоянии печальной и пассивной покорности судьбе. Творческая мысль исчезла. Она появляется только у очень немногих индивидуумов. Путем отбора человеческая раса приобрела дух автоматического и потому безукоризненного подчинения законам, которые отныне остаются неизменными. Страсть стала редкостью; преступления исчезли вовсе. Зародилось что-то вроде религии, но без обрядности и культа: страх и уважение к минералам. Последние Люди приписывают своей планете неумолимую, медленно действующую волю. Сначала планета относилась дружелюбно к царству людей и дала им большую власть. Но в тот таинственный час, когда она осудила их на гибель, она начала покровительствовать новым элементам.

В настоящее время ее непонятная энергия благоприятствует царству ферромагнитов. Нельзя сказать, чтобы последние сыграли роль в нашем поражении; самое большее, если они помогли роковому уничтожению диких птиц. Эти новые магнитные существа, появившиеся уже в отдаленную эпоху, очень мало эволюционировали. Их движения отличаются поразительной медлительностью: даже самые подвижные из них не могут передвигаться быстрее двух метров в час. Железные, покрытые висмутом заграждения оазисов являются для них непреодолимым препятствием. Чтобы нас погубить, им придется сделать эволюционный скачок, который совсем не вяжется с их предыдущим развитием.

Существование царства ферромагнитов начали замечать на склоне радиоактивной эпохи. На предметах, сделанных из железа и из сплавов с железом, вдруг появились странные лиловые пятна. Эти пятна поражали лишь продукты индустрии, прошедшие несколько стадий обработки; их никогда не видели на самородном железе. Таким образом, царству ферромагнитов оказала содействие человеческая среда. Это открытие много занимало наших предков. Может быть, теперь мы находимся в аналогичном положении: царство минералов приходит в упадок и позволяет развиться жизни протоплазматической.