Борьба за огонь

Стаи птиц летали над красной землей. Некоторые из них направились навстречу эскадре. Они встретились в пятидесяти километрах от оазиса. Птицы подтвердили сведения о несчастье и предсказали неминуемые новые подземные толчки. У Тарга сжалось сердце; он смотрел и слушал, но сам не мог выговорить ни одного слова.

Опустошенная земля казалась вспаханной чудовищным плугом. Все отчетливее был виден оазис с исковерканными домами, развороченной оградой, с почти исчезнувшими нивами. Люди, как жалкие муравьи, копошились среди развалин…

Вдруг птицы взволновались. Страшный грохот наполнил воздух. Сильный толчок потряс пространство. Планета закончила свою убийственную работу!

Только Тарг и Арва вскрикнули от ужаса и сожаления. Остальные авиаторы продолжали путь с той сдержанной печалью, какая была свойственна Последним Людям. Оазис был перед их глазами. Он оглашался жалобными криками. Жалкие человеческие создания бежали, карабкались, задыхались. Другие, очевидно захваченные смертью, были неподвижны. Кое-где из-под земли высовывались окровавленные головы. Когда стали виднее детали, зрелище сделалось еше более ужасным.

Эскадра летела неуверенно. Но вот полет птиц, пришедших было в замешательство от землетрясения, стал плавным: в ближайшем будущем новый толчок не грозил. Можно было спуститься на землю.

Делегаты Верхних Источников были встречены некоторыми членами Большого Совета. Было сказано несколько отрывочных слов. Новое бедствие было выше человеческих сил. Девять прибывших принялись помогать спасавшим. Жалобные стоны были невыносимы. Тела юношей в мучительных ранах, пронзительные и дикие крики детей словно олицетворяли собой горе…

Анестезирующие средства оказали наконец свое благотворное влияние. Острое страдание ушло за грани сознательного. Были слышны только стоны людей, погребенных тут и там под грудой обломков.

Один из таких воплей обратил на себя внимание Тарга, потому что в нем было больше испуга, чем страдания. В этом голосе было что-то чарующее и загадочное. Долгое время молодой человек не мог понять, откуда он идет. Наконец ему удалось найти яму, где голос слышался особенно явственно. Глыбы мешали Таргу, он принялся осторожно отстранять их. Ему то и дело приходилось прерывать свою работу из-за опасности обвала. То тут, то там земля внезапно оседала, срывались камни, слышался подозрительный шум.

Стон затих. От перевозбуждения и усталости тело Тарга покрылось потом.

Вдруг одна из стенок ямы рухнула; казалось, все погибло. Тарг, чувствуя себя во власти обвала, нагнул голову, ожидая, что будет. Глыба задела его, потом настала тишина; обвал кончился.

Подняв глаза, Тарг увидел большую пустоту, что-то вроде пещеры, открывавшейся слева. В полумраке можно было разглядеть распростертое человеческое тело. Молодой человек с трудом поднял его и выбрался наверх в тот самый момент, когда новый обвал засыпал яму.

Существо, спасенное Таргом, оказалось молодой женщиной или девушкой, одетой в серебристую, плотно облегающую одежду. Тарга прежде всего поразили волосы: они были удивительно светлыми. Такие волосы встречались у людей раз в сто лет. Блестящие, как драгоценные металлы, свежие, как вода подземных источников, они казались символом любви и грации, из века в век сопутствующих женщине.

Сердце Тарга затрепетало, огонь героизма зажег его мозг. Перед его воображением стояли славные и великодушные деяния, которые так давно не совершались Последними Людьми… Пока он любовался пурпурным цветком губ, изящной линией щек и их перламутровым отливом, глаза девушки открылись. Их цвет напоминал утреннее небо, когда солнце громадно и над пустыней бежит его нежное дыхание.

Глава IV. В глубине земли

Были сумерки. Созвездия зажгли свои слабые огоньки. Темнота скрыла разрушение и горе замолкнувшего оазиса. Тарг в возбуждении ходил около ограды.

Настали тревожные для Последних Людей часы. Планетэры один за другим сообщали о громадных бедствиях. Оазис Опустошения был разрушен; у Голубых Песков, Большой Долины и Экваториального оазиса исчезла вода; ее уровень понизился у Верхних Источников; разрушительные толчки и внезапное исчезновение воды наблюдались в Ясном оазисе и Серной Долине.

Несчастье коснулось всего человечества. Тарг перебрался через поломанную ограду и вошел в ужасную, молчаливую пустыню.

Луна была почти полной, и в ее свете исчезали слабые звезды. Лунный свет озарял красный гранит и фиолетовые пятна ферромагнитов. Время от времени слабая фосфоресценция указывала на таинственную активность новых существ.

Молодой человек углубился в пустыню, не обращая внимания на ее могильную величавость.