Борьба за огонь

Толчок остановил падение Тарга. Это не был удар о гранит. Толчок был эластичен, хотя все-таки настолько силен, что Тарг потерял сознание.

Когда он очнулся, то увидел, что висит в полумраке над пропастью: его мешок с инструментами зацепился за выступ, ремни мешка, привязанные к туловищу, удержали Тарга. Эти ремни были сделаны из тех же гибких волокон, что и лестница. Тарг знал, что они не оборвутся, зато была опасность, что мешок соскочит с уступа.

С поразительным хладнокровием и не спеша взвесил он свои шансы на спасение: мешок зацепился за выступ той частью, где начинались ремни; он держался крепко. Тарг ощупал стену. Кроме выступа, за который зацепился мешок, он нашел еще несколько неровностей и наконец - выемку. Слева его ноги нащупали какую-то опору; он исследовал ее - это была небольшая площадка. Если упереться в выступ и в то же время встать ногами на площадку, то можно было обойтись без всякой другой поддержки.

Он выбрал самую удобную позицию и благополучно отцепил свой мешок. Теперь его движения ничто не сковывало, и он осветил фонарем все вокруг. Площадка была достаточно широка для одного человека и даже позволяла немного двигаться.

Можно было прочно прикрепить крючки лестницы к выемке наверху. Таким образом легко было взобраться снова на то место, откуда Тарг сорвался. Внизу виднелась пропасть с отвесными стенами.

- Я могу подняться кверху, но спуск для меня невозможен…

Ему не приходило и мысли о том, что он был на волосок от смерти. Тарга огорчала лишь неудача его затеи. Цепляясь за шероховатости стены, он попытался получше устроиться на площадке. В висках стучало. Оцепенение сковывало члены и мозг. Тарг был в таком отчаянии, что головокружительная глубина пропасти влекла его к себе все больше и больше. Инстинктивно он провел пальцами по гранитной стене; на половине своей высоты стена прекращалась. Он нагнулся и издал слабый крик: площадка находилась у входа в пещеру; при свете фонаря он увидел, что пещера была довольно значительных размеров.

Тарг тихо рассмеялся. Если его ждет неудача, то почему все-таки не испытать приключения, которое, может быть, стоит того.

Убедившись, что все инструменты, и особенно лестница, целы, он полез в отверстие. Своды пещеры были из горного хрусталя и драгоценных пород. При всяком движении фонаря стены переливались таинственными феерическими огнями. Свет пробуждал души бесчисленных кристаллов, скрытых в этом подземном сумраке, и наполнял все кругом огромным множеством пурпурных, оранжевых, голубых, зеленоватых и желтоватых огней. Перед ним было громадное, скрытое и угрожающее царство минералов, которое покоряет человека, а в один прекрасный день одолеет и ферромагнитов.

В этот момент молодой человек не испытывал страха перед мощью минералов. Но все-таки он разглядывал пещеру с тем уважением, какое Последние Люди питали к таинственному существованию элементов, с начала веков нерушимо хранящих свои формы и свою энергию.

Таргом овладело смутное мистическое настроение. Это был не пессимистический мистицизм упадочных обитателей оазисов, а скорее та таинственная сила, которая некогда увлекала отважные души. Именно эта сила поддерживала Тарга во всех тех испытаниях, которые на каждом шагу готовила человеку земля.

За пещерой открылся коридор с меняющимися уклонами. Несколько раз, чтобы пробраться вперед, приходилось ползти. Потом коридор расширился. Уклон стал круче, так что Тарг начал опасаться новой пропасти. Затем покатость сделалась ровнее. Дорога была теперь очень удобной. Тарг все-таки продвигался вперед осторожно. Вдруг снова начались неровности и трещины. Коридор, все время остававшийся широким и высоким, уткнулся в стену из гнейса, слабо блестевшую при свете фонаря. Молодой человек тщетно исследовал ее во всех направлениях. Не было ни одной значительной трещины.

- Таков логический конец моего приключения! - простонал Тарг. Недра земли, насмеявшиеся над гениальными усилиями всего человеческого рода, разумеется, не могли быть благорасположены к жалкому существу, действующему в одиночку.

Он сел, изможденный усталостью и горем. Теперь перед ним лежит трудный путь. Сможет ли он, разбитый неудачей, добраться до конца?

Тарг долго сидел на месте в подавленном настроении. Он никак не мог решиться идти обратно. Время от времени он направлял на белую стену лучи фонаря… Наконец он встал и, охваченный каким-то безумием, начал просовывать руки во все ничтожные щели и с отчаянием хвататься за все выступы стены.

Что-то пошевельнулось… Его сердце забилось сильнее. Кусок стены поколебался! С глухим восклицанием Тарг изо всех сил потянул камень. Тот качнулся и упал, едва не раздавив человека. Открылось треугольное отверстие: теперь можно было продолжать путешествие!

Тарг недоверчиво, задыхаясь от волнения, проник в отверстие. Сперва он полз согнувшись, потом выпрямился, так как расщелина увеличивалась с каждым его шагом. Он двигался вперед, как в сомнамбулическом сне, ожидая новых препятствий. Вдруг ему показалось, что впереди опять пропасть.