Борьба за огонь

Она поднялась на стену, окружавшую оазис, и вдали увидала Тарга, который шел, с трудом передвигая ноги. Его одежда была изорвана; ссадины покрывали шею, лицо и руки; вся его фигура выражала крайнюю усталость; только взгляд сохранял былую ясность.

- Где ты был? - крикнула Арва.

- В недрах земли, - ответил он. Больше он ничего не хотел рассказывать.

Когда стало известно о возвращении Тарга, все его товарищи по путешествию собрались вместе. Один из них упрекнул Тарга за то, что тот задержал их отъезд. Он отвечал:

- Не упрекайте меня за это: я принес важные новости. Этот ответ поразил слушателей. Как человек мог принести новости, о которых ничего не знают другие? Такое заявление имело смысл в былые времена, когда земля была неисследована и полна загадок, когда случай царил над земными существами, а народы и отдельные индивидуумы вели борьбу между собой за жизнь. Но теперь планета увядает, людям не к чему бороться друг с другом, над всем царит неизменный закон, никто раньше птиц и приборов не может предвидеть гибель. Теперь такие слова были просто нелепы.

- Важные новости! - презрительно повторил тот, кто сделал Таргу упрек. - Да не сошли ли вы с ума, Тарг?

- Вы скоро увидите, сошел я с ума или нет. Идемте теперь в Совет!

- Вы заставили его ждать вас…

Тарг ничего не ответил. Обернувшись к сестре, он сказал:

- Поди приведи ту девушку, которую я спас вчера. Ее присутствие необходимо.

Большой Совет Красных Земель заседал в самом центре оазиса. Он был не в полном составе, так как часть его членов погибла во время землетрясения. Оставшиеся в живых ничем не выражали печали; на их лицах можно было заметить лишь выражение покорности судьбе. Фатализм не покидал их. Они встретили делегатов со спокойствием, граничившим с равнодушием. Кимор, председательствовавший в Совете, произнес монотонным голосом:

- Верхние Источники хотели помочь нам, но теперь они пострадали сами. Конец человечества близок. Оазисы не знают, кто из них сможет оказать помощь другим…

- Они даже не должны помогать друг другу, - добавил Рем, главный заведующий Водами. - Это воспрещено законом. Раз вода убыла, справедливо, чтобы правила солидарности не выполнялись. Каждый оазис будет сам устраивать свою судьбу.

Тарг выступил вперед из группы девяти и заявил:

- Вода может появиться снова.

Рем посмотрел на него со спокойным презрением.

- Все может появиться снова, молодой человек. Но пока что вода исчезла.

Тарг взглянул в глубину зала и увидел волосы, излучающие свет. С дрожью в голосе он произнес:

- У Красных Земель вновь появится вода.

На некоторых лицах появилось едва заметное выражение недоверия; все молчали.

- Она появится! - с силой крикнул Тарг. - Я могу это утверждать, потому что видел ее!

На этот раз среди присутствующих произошло некоторое движение. Только мысль о бьющей ключом воде могла всколыхнуть Последних Людей. Пылкий и искренний тон Тарга почти заставил пробудиться их надежды. Но скоро людьми овладело сомнение. Недоверие усиливали слишком блестящие глаза Тарга, его раны, разорванная одежда: сумасшедших на земле осталось мало, но они еще не исчезли вовсе.

Кимор подал легкий знак. Несколько человек медленно приблизились к Таргу. Тот заметил это движение и понял его значение. Он спокойно раскрыл свой мешок, вынул небольшой хромографический аппарат, развернул листок бумаги и показал доказательства, которые он принес из глубины земли.

Эти изображения были так же убедительны, как сама реальность. Когда ближе стоявшие разглядели их, раздались радостные возгласы. Присутствующими овладело волнение, почти экзальтация. Все увидели знаки священной и драгоценной влаги.

Мано, более впечатлительный, чем другие, закричал пронзительным голосом. Крик, повторяемый ондиферами, распространился по оазису. Вокруг дома собралась толпа, опьяненная той грезой о воде, которая только и могла возбудить Последних Людей.

Тарг преобразился. Он словно стал богом. Душами, как в прежние времена, овладел мистический энтузиазм. Лица оживились, угрюмые глаза наполнились огнем, безграничная надежда заставила позабыть слепую покорность, наследие долгих лет. Даже сами члены Большого Совета поддались общему порыву и отдали дань охватившему всех возбуждению.

Только один Тарг смог водворить тишину. Он дал знак, что хочет говорить. Голоса затихли, движение прекратилось. На лицах было напряженное внимание.

Тарг повернулся лицом в сторону белокурой Эрэ, чьи волосы резко выделялись среди черноволосой толпы, и сказал:

- Жители Красных Земель! Вода, которую я открыл, находится под вашими ногами; она принадлежит вам. Но законы человеческие дают мне право на нее. Прежде чем уступить ее вам, я требую себе привилегию.

- Вы будете первым между нами! - сказал Кимор. - Таков обычай.

- Я прошу не об этом, - тихо сказал Тарг.

Он сделал знак толпе, чтобы ему дали пройти, и направился к Эрэ. Подойдя к девушке, он поклонился и сказал пылко:

- Моя повелительница, в ваши руки я передаю свое открытие… Только вы можете вознаградить меня за него!