Борьба за огонь

- Около тебя я познал жизнь былых времен… Ты была моей грезой, в долгие дни я хотел только одного - чувствовать рядом твое присутствие. Если мы теперь, Эрэ, не найдем наших источников или не отыщем новых ключей, Последние Люди через десять лет исчезнут с Земли.

Глава X. Подземный толчок

Прошло шесть лет. Заведующие Водами велели пробить бесконечные галереи, чтобы отыскать ключи. Все было напрасно. Бездонные пропасти и трещины разрушали все усилия людей. С каждым месяцем надежды таяли. Душами овладела наследственная тупая покорность. Жители стали пассивны больше прежнего: так хронические болезни усиливаются при возобновлении. Исчез даже призрак веры в будущее. Смерть наложила свою лапу на печальное людское существование.

Пришел момент, когда Большой Совет постановил прибегнуть к безболезненной смерти. Желающих умереть нашлось больше, чем того хотел закон.

Только Тарг, Арва и Эрэ не хотели смерти. Мано пал духом. Не потому, что он предчувствовал будущее: о нем он по-прежнему не думал. Им просто овладело безразличие. Когда начались добровольные смерти, он почувствовал такое острое желание исчезнуть, что потерял всякую энергию. Он стал ненавидеть равно и мрак и свет. Он жил в мрачном и покорном ожидании. Любовь к Арве исчезла вместе с любовью к самому себе. Он перестал интересоваться своими детьми, так как был уверен, что и они скоро подвергнутся безболезненной смерти. Он не произносил ни слова, не слушал, что говорят, целыми днями сидел молча и неподвижно. Такую же жизнь вели почти все обитатели Красных Земель.

Их энергия замерла. Им не приходилось делать никаких усилий, так как всякая работа прекратилась. Все культивируемые растения исчезли. Люди поддерживали лишь несколько уголков зелени, чтобы иметь свежие семена. Вода резервуаров не требовала никакого ухода: она была защищена от испарения и дистиллировалась безукоризненно действовавшими аппаратами. Достаточно было лишь осматривать ежедневно резервуары; этот осмотр облегчался автоматическими индикаторами. Таким образом, все содействовало расслаблению Последних Людей. Лучше других от этого маразма спасались наименее восприимчивые индивидуумы, не любившие никого на свете, не исключая и себя самих. Они методично подчинялись вековечным законам, обнаруживали какую-то томительную предусмотрительность и были чужды всякой радости и печали. Они жили по инерции, и это спасало их от крайностей отчаяния и от внезапных решений. Это были типичные образцы осужденного на гибель рода.

Тарга и Арву поддерживало крайне напряженное возбуждение. Они не хотели покориться очевидной гибели; зловещей воле планеты они противопоставляли свои две жизни, полные пылкой любви и надежды, трепещущие от тех безграничных стремлений, которые сто тысяч лет поддерживали жизнь живых существ.

Тарг не прекратил своих поисков. Он заботливо содержал в полной исправности несколько аэропланов и движущихся машин. Он не дал прийти в негодность главнейшим планетэрам и наблюдал за сейсмографами.

Как-то вечером после полета к оазису Опустошения Тарг остался один в своей комнате. Он не хотел спать. Сквозь прозрачный металл его окна виднелось созвездие, которое с мифологических времен называли Большим Псом. Оно заключало в себе самые блестящие звезды; его солнце было значительно больше нашего. Тарг поднял к звездам лицо, горевшее неугасимым желанием жить. Он размышлял о том, что видел днем.

Он пролетал на аэроплане очень низко над необычайно мрачной равниной, где лишь изредка попадались отдельные скалы. Повсюду ферромагниты раскинули свои лиловые узоры. Тарг обращал на них мало внимания. Но вдруг на юге, на ярко-желтой поверхности земли он заметил каких-то неведомых ему существ.

Это были крупные организмы, состоявшие из девятнадцати групп. Некоторые экземпляры достигали трех метров в длину. Тарг высчитал, что вес самых больших должен быть не менее сорока килограммов. Эти существа передвигались скорее, чем самые быстроходные из ферромагнитов, известные до тех пор. Скорость их движения достигала пятисот метров в час.

- Это ужасно! - пробормотал Тарг. - Если они проникнут в оазис, мы, пожалуй, будем побеждены. Малейшее отверстие в ограде может оказаться смертельно опасным для нас.

Он вздрогнул. Беспокойство и нежность заставили его пойти в соседние комнаты. При красном свете фонаря он оглядел чудесно блестевшие волосы Эрэ и свежие лица детей. Его сердце смягчилось. Он не хотел примириться с гибелью человечества уже из-за одного того, что не мог допустить смерти своих детей.

Неужели эти юные создания, полные жизненных сил и таинственно заключающие в себе целые будущие поколения, должны исчезнуть? Если бы дело шло о худосочной расе,) медленно дожившей до полного упадка, гибель еще была бы логичной. Но ведь эти существа прекрасны и свежи, как люди, жившие перед радиоактивной эрой.