Борьба за огонь

- Земля пустынна и непригодна для людей, - произнес Мано. - Она измучает и убьет вас. Здесь вы по крайней мере примете сладостный конец.

Тарг не слушал его. Важность задуманного волновала его: надо бежать до полудня, до того часа, когда предстояло умереть.

Вместе с Арвой он осмотрел аэропланы и движущиеся машины и выбрал из них лучшие. Затем он нагрузил на аппараты запасы воды и пищи. Арва тем временем заряжала машины энергией. Они работали быстро. К девяти часам все было готово.

Мано все еще находился в оцепенении. Эрэ складывала нужную одежду.

- Мано, - сказал Тарг, прикасаясь к плечу шурина, - мы уезжаем. Поедем с нами.

Мано медленно пожал плечами.

- Я не хочу погибать в пустыне, - заявил он. Арва бросилась к нему и с нежностью обняла. Чувство давнишней любви немного взволновало Мано, но оно сейчас же уступило место покорности судьбе.

- Я не хочу! - повторил он.

Все стали убеждать его, уговаривали долго. Тарг пытался даже силой увлечь его с собой. Мано сопротивлялся с непобедимой силой инертности.

Надо было торопиться. С четвертого аэроплана сняли провизию. Последний раз обратились к Мано с просьбой ехать вместе, потом Тарг подал сигнал к отъезду. Аэропланы поднялись в лучах солнца. Арва бросила последний взгляд на жилище, где ее муж примет тихую смерть, и затряслась от рыданий. Аэропланы помчались над бесконечной пустыней.

Глава XII. По дороге к экваториальным оазисам

Тарг направился к экваториальным оазисам: все остальные были во власти смерти.

Во время своих полетов и исследований он посетил оазис Опустошения, Верхние Источники, Большую Долину, Голубые Пески и Светлый оазис. Всюду были запасы пищи, но ни капли воды. Только в двух экваториальных оазисах имелось небольшое количество воды. До ближайшего из них - оазиса Дюн, - находившегося на расстоянии четырех тысяч пятисот километров, можно было добраться к утру следующего дня.

Путь был тягостен. Арва не переставала думать о смерти Мано. Когда солнце было в зените, она испустила печальный крик: настал час добровольной смерти. Никогда больше она не увидит человека, с которым пережила так много радостного!…

Бесконечная пустыня не имела границ. Перед человеческим взором расстилалась земля, казавшаяся совершенно мертвой. Однако здесь шла жизнь, которая как раз находилась в периоде своего расцвета. Эта ужасная и непостижимая жизнь размножалась на холмах и равнинах. Временами Тарг проклинал ее; временами в его сердце пробуждалась робкая симпатия. Разве нет какой-то таинственной аналогии и даже некоторого сходства между фер-ромагнитами и человеком? Оба царства живых существ были близки друг другу уже хотя бы тем, что они не принадлежали к миру мертвых минералов. Может быть, через долгий промежуток времени они стали бы даже понимать друг друга.

Тарг вздохнул. Аэропланы продолжали мчаться по голубому небу навстречу неведомому, столь ужасному, что даже мысль о нем покрывала холодным потом кожу беглецов.

Чтобы избегнуть всяких случайностей, решили сделать остановку до сумерек. Тарг выбрал один холм, который оканчивался небольшим плоскогорьем. Здесь было мало ферромагнитов, их легко было удалить.

На верху холма находилась скала из зеленого порфира с удобными впадинами. Аэропланы спустились. Их прикрепили канатами. Аппараты были сделаны из лучшего материала и обладали такой упругостью, что, в сущности, были неуязвимы.

На скале и вокруг нее оказалось лишь несколько ферромагнитов небольшого размера. Через четверть часа они были удалены; теперь можно было устроить привал.

Беглецы поужинали концентрированным фибрином и эссенцией, содержащей углеводородные соединения, и стали ждать ночи. Как много было в безграничном океане веков подобных им созданий, которые познали такие же бедствия! Некогда одинокие семьи бродили по земле; человек.был вооружен дубинами и каменными орудиями; и часто голодные человеческие существа дрожали по ночам от холода и страха перед зловещим пространством, приближающимися львами или перед водным потопом.

Позднее начались кораблекрушения около бесплодных островков или у скал неприступного берега. Путники гибли в непроходимых лесах и трясинах. Трагические бедствия были бесчисленны… Но все эти несчастья происходили накануне безграничного расцвета жизни; Тарг же с товарищами был перед лицом смерти.

«Но все-таки наша маленькая группа содержит энергию, необходимую для воссоздания человечества», - подумал Тарг, глядя на детей Эрэ и Арвы.

Он застонал. Звёзды зенита совершали свой краткий путь; на равнине ферромагниты светились фосфорным светом. И долго еще Тарг и Арва с горькими думами сидели около спящих.