Борьба за огонь

На следующий день они прибыли к оазису Дюн. Некогда он находился среди песчаной пустыни - за тысячелетие песок затвердел. Когда путники спустились на землю, их сердца похолодели: они увидели непогребенные трупы тех, кто последними прибегли к безболезненной смерти. Многие из жителей хотели умереть под открытым небом: они лежали среди руин, неподвижные в своем ужасном сне. Сухой и совершенно чистый воздух превратил их в мумии. Они могли оставаться тут бесконечно долгое время и служить наглядным свидетельством гибели человечества.

Печаль беглецов прогнало зрелище еще более грозное: движение ферромагнитов. Повсюду виднелись их лиловые колонии. Многие достигали больших размеров.

- В путь! - быстро и с беспокойством сказал Тарг.

Ему не пришлось повторять приказ. Арва и Эрэ, сознавая опасность, повели детей. Тарг осмотрелся: оазис был разрушен очень незначительно. Ураган передвинул несколько зданий, опрокинул планетэры и ондиферы. Большая часть машин и генераторов для добывания энергии осталась неповрежденной. Но Тарга интересовали более всего резервуары. Их было два. Тарг знал, где они находятся. Когда дошли до резервуаров, он не сразу решился осмотреть их; сердце его стучало от тревожного ожидания. Наконец он начал их исследовать.

- Невредимы! - крикнул он с чувством удовлетворения. - Воды нам хватит на два года. Теперь давайте искать приют.

После продолжительного пути они выбрали клочок земли на западе, около ограды. Ферромагнитов тут было очень мало. Через несколько дней можно будет соорудить предохранительную загородку. Здесь было два вместительных помещения, не поврежденных метеоритами.

Тарг и Арва осмотрели сначала то, которое было больше. Мебель и инструменты оказались крепкими и лишь покрытыми легким слоем пыли; повсюду чувствовалось чье-то таинственное присутствие. Войдя в одну из комнат, Тарг и Арва остановились в глубокой печали: на постели лежали рядом два человеческих существа. Пришедшие долго глядели на эти неподвижные тела, где недавно обитала жизнь, где трепетали радость и горе.

Других это зрелище привело бы в состояние слепой покорности судьбе, но их оно наполнило ужасом и скорбью и увеличило их жажду борьбы. Они убрали трупы, потом, оставив Эрэ с детьми, прогнали ферромагнитов. Только тогда они в первый раз приняли пищу на своей новой родине.

- Мужайтесь! - шептал Тарг. - В глубокой древности был момент, когда на Земле существовала всего лишь одна человеческая пара. От нее произошел весь наш род. Мы сильнее, чем эта пара. Если бы она погибла, погибло бы все человечество. Если же из нас умрет несколько человек, то надежда на продолжение рода еще не будет потеряна.

- Да! - со вздохом произнесла Эрэ. - Но тогда вода покрывала землю.

Тарг посмотрел на нее с безграничной нежностью.

- Разве мы уже один раз не нашли воду? - сказал он ей совсем тихо.

Тарг сидел неподвижно. Его глаза были точно ослеплены грезой. Но он пришел в себя и сказал:

- Пока вы будете приводить в порядок жилище, я пойду исследую запасы провизии.

Тарг обошел оазис во всех направлениях; осмотрел припасы, оставленные жителями; проверил работу генераторов, добывающих энергию, машин, аэропланов, планетэров и ондиферов. Индустриальная мощь Последних Людей могла быть использована для нового возрождения человеческого рода. Тарг привез из Красных Земель свои книги по технике и летописи, полные воспоминаний. Его смущало лишь присутствие ферромагнитов. Они находились в ужасающем количестве: стоило остановиться всего на несколько минут, как уже чувствовалось их таинственное влияние.

«Если мы погибнем, то лишь после жестокой борьбы», - подумал Тарг.

Мало-помалу он дошел до южной части оазиса.

Здесь он остановился, загипнотизированный тем, что увидел: на поле, некогда покрытом злаками, находились такие же огромные ферромагниты, каких он нашел в пустыне около Верхних Источников. Сердце Тарга сжалось, холодный пот выступил на лбу.

Глава XIII. На новом месте

Годы канули в вечность. Тарг со своими близкими продолжал жить в оазисе. Кругом была обширная грозная пустыня. Когда они жили еще в Красных Землях, они поддавались печали при виде этой равнины, сулившей гибель человеку. Но тогда они находились в надежном убежище с тысячами своих братьев. Теперь эти люди были в неизмеримо худших условиях: они являлись жалкими остатками человеческого рода. Все равнины, все горы, все уголки планеты от одного полюса до другого были враждебны им. А там, на другом оазисе, тихая смерть пожирает человеческие существа, потерявшие всякую надежду.