Борьба за огонь

Сердце Тарга сжалось. Во взглядах, скрестившихся с его взором, он увидел отуманенный блеск грядущей смерти.

- Можно ли нам спуститься? - спросил он робко. - Закон изгнал нас прочь.

- Закона больше не существует, - пробормотал второй человек. - Он исчез с того самого мгновения, как мы получили великое исцеление…

Разговор привлек и трех остальных жителей - двух мужчин и женщину. Все они глядели на аэроплан в каком-то экстазе.

Тарг и Арва спустились на землю. Наступило недолгое молчание. Тарг внимательно всматривался в своих собратьев. В них уже была смерть. Все средства были бессильны перед ядом, который давал людям тихое и безболезненное умирание.

Женщина - еще совсем юная - была бледнее других. Еще вчера в ней жило будущее, сегодня она была старее столетней старухи.

Тарг воскликнул:

- Почему вы захотели умереть? Разве запасы воды истощились?

- Какое нам дело до воды, - прошептала молодая женщина. - Зачем нам жить? Зачем жили наши предки? Непонятное безумие заставляло их целые тысячелетия сопротивляться велениям природы. Они хотели продолжать жить в том мире, который уже ушел из-под их власти. Они согласились на гнусное существование, только бы не исчезнуть. Разве мыслимо, чтобы мы последовали этому жалкому примеру. Умереть так сладко!

Она говорила тихо и отчетливо. Ее слова причиняли Таргу ужасную боль. Каждый атом его существа возмущался против этой покорности судьбе. Ему была непонятна тихая радость, светившаяся на лицах этих умирающих людей.

Однако он ничего не сказал. По какому праву он станет причинять хоть малейшее огорчение этим людям, чья смерть была так близка и неизбежна? Молодая женщина полузакрыла глаза. Ее легкое оживление уже угасло, дыхание замедлялось с каждой секундой. Она оперлась на металлическую загородку и повторила:

- Так сладко умереть!

Один из мужчин прошептал:

- Освобождение близко.

Затем все умолкли. Молодая женщина опустилась на землю. Она.едва дышала. Все увеличивающаяся бледность покрывала ее лицо. На мгновение она открыла глаза и посмотрела на Тарга и Арву с нежностью и жалостью.

- В вас живет безумие страдания, - прошептала она.

Ее рука медленно приподнялась и упала, губы задрожали. Последнее содрогание прошло по телу. Потом «она вытянулась и испустила дух; она умерла так же тихо, как умирает маленькая звездочка над горизонтом.

Четыре обитателя оазиса глядели на женщину с выражением счастья и спокойствия. Один пробормотал:

- Жизнь никогда не была приятна… даже когда Земля была во власти человека…

Тарг и Арва, пораженные ужасом, долго молчали. Потом они благоговейно укрыли тело той, которая была последней представительницей будущего на Красных Землях. Но у них не было мужества остаться здесь дольше. Уверенность в неизбежной смерти этих людей наполняла трепетом их сердца.

- Поедем, Арва,, - тихо сказал Тарг.

Аэроплан Тарга летел рядом с аэропланом Арвы. Тарг говорил:

- Сегодня мы и все наши в буквальном смысле единственная надежда на возрождение человечества.

Его спутница повернула к нему лицо, залитое слезами.

- Несмотря на все, - прошептала она, - знать, что на Красных Землях еще живут люди, было для меня большой радостью. Сколько раз эта мысль угнетала меня… А теперь, теперь!…

Она указала рукой на неумолимую пустыню и тяжелые горы запада и воскликнула с отчаянием:

- Все кончено, брат!

Тарг опустил голову. Но он боролся с горем. Он крикнул, блестя глазами:

- Только смерть отнимет у меня надежду! Несколько часов аппараты летели вдоль дорог. Когда показалась территория, привлекшая внимание Тарга, они замедлили скорость. Арва выбрала себе станцию для привала. Планетэр донес до нее голос Эрэ и детей. Тарг один полетел в пустыню. Он в общих чертах изучил эту местность на протяжении тысячи двухсот километров от дороги.

Чем дальше летел он, тем хаотичнее становилась местность. Сначала тянулась цепь холмов, потом снова появилась изрезанная равнина - тут начиналась неведомая Таргу область. Несколько раз он спускался почти до самой земли; головокружение заставляло его подниматься и лететь дальше.

На горизонте виднелась громадная бурая гряда гор. Авиатор перелетел через нее и понесся над бездной. Здесь были глубокие, темные, бездонные пропасти. Повсюду можно было заметить следы землетрясения; целые горы обрушились, другие покривились и были готовы упасть в неизмеримую бездну. Аэроплан описывал длинные параболы над этим диким пейзажем. Пропасти были так широки, что аэропланы могли спускаться в них целыми дюжинами.

Тарг зажег фонарь и стал наудачу исследовать местность. Прежде всего он начал спускаться в ущелье около большого утеса. Свет таял в его бездонной глубине.

Вторая пропасть сначала была удобна для обследования. Из нее шло несколько подземных галерей. Тарг обошел их, но без результата.