Борьба за огонь

Тарг собрал на северной части обвала аппараты, пригодные для рытья, и, сконцентрировав проатомную энергию, деятельно принялся за раскопки. В течение часа машины гудели. Подъемные краны автоматически поднимали куски гранита и отбрасывали их. Громадные винты из кобальта удаляли щебень, а медленно двигающиеся рычаги укрепляли стенки рва. Когда траншея достигла двадцати метров длины, показался аэроплан, потом большой планетэр со своим гранитным основанием и различными приспособлениями, потом здание.

Местонахождение всего этого оправдывало вычисления Тарга. Если предположить, что катастрофа застала людей около их дома, то надо было рыть по направлению к западу. Если Эрэ с детьми находилась у планетэра, при помощи которого оазис Дюн сносился с Красными Землями (за такую гипотезу говорил случай с Арвой), то поиски надо было направить на юго-запад.

Тарг Поместил машины около обоих предполагаемых мест и возобновил работы. Усилиями ряда поколений громадные машины почти «очеловечились» и исполняли работу с мощностью природы и точностью ловких человеческих рук. Они безупречно поднимали скалы и удаляли прочь землю и камни. Достаточно было легкого усилия, чтобы передвинуть машины, ускорить, замедлить или вовсе остановить их работу. Они давали Последнему Человеку такую мощь, которой в первобытные эпохи не обладали даже целые племена и народы…

Показалась металлическая крыша. Она была согнута и покривилась во все стороны; ее размозжил удар скалы. Тарг узнал эту крышу по некоторым бесспорным приметам. После прибытия в оазис Дюн под ней нашли себе приют нежность, мечты и надежды лучшей человеческой семьи… Тарг остановил действие машин, начавших поднимать крышу. Он глядел на нее с тревогой и нежностью. Какая загадка скрывается здесь? Какая драма откроется перед несчастным человеком,' истомленным усталостью и горем?

Несколько долгих минут Тарг колебался и не возобновлял работы. Наконец он расширил одно из отверстий и проскользнул в дом.

Комната, в которую он попал, была пуста. В ней валялось несколько камней, которые сорвали со стены кровать и раздробили ее. Стол был сломан в куски, несколько тонких сосудов из алюминия расплющены камнями.

Здесь были только материальные повреждения, но они наводили на мысль, что впереди ждет что-то ужасное. Тарг с дрожью вошел в соседнюю комнату. Она была пуста и носила следы такого же разрушения, что и первая. Тарг обошел все уголки дома. Когда он пришел в последнюю комнату, где находилась выходная дверь, к его печали примешалось изумление.

- Впрочем, - прошептал он, - вполне естественно, что при первых признаках опасности они выбежали наружу.

Он попытался представить, как именно начался обвал и что подумала Эрэ об опасности. Ему приходили в голову противоречивые мысли и впечатления. Только одно казалось ему установленным: инстинкт должен был привести семью к планетэру, сообщающемуся с Красными Землями. Туда и надо было направить теперь свои поиски. Но как именно? Добежала ли Эрэ до планетэра, или она была убита по дороге? Таргу вспомнились слова, которые прошептала Арва. Теперь они становились понятными. Эрэ или кто-нибудь из детей, а может быть, и вся семья достигла планетэра. Было необходимо поэтому немедленно возобновить раскопки в этом направлении и одновременно продолжать прокапывать соединительную галерею.

Приняв это решение, Тарг открыл дверь наружу и попытался обследовать прилегающее пространство. Камни и щебень явились, однако, непреодолимым препятствием. Тогда он вылез через крышу и пустил в ход юго-западные машины. Затем установил северные аппараты для прорытия галереи. Он посмотрел, в каком положении Арва: ее летаргическое состояние мало-помалу приняло характер обычного, нормального сна.

Затем Тарг стал ждать, зорко следя за послушными аппаратами. Иногда быстрым движением руки он регулировал их работу, иногда останавливал действие винта, рычага, турбины, вала, чтобы осмотреть землю. Наконец он увидел измятую, искривленную раму планетэра и блестящий приемник. После этого он не снимал руки с органов управления машинами. Теперь работали лишь самые тонкие инструменты, которые, смотря по обстоятельствам, или поднимали большие камни, или собирали мелкий щебень.

Вдруг Тарг издал жалобный стон, словно в агонии. Он увидел то самое ослепительное и волнистое сияние, которое поразило его некогда, в день бедствия, среди развалин Красных Земель. Сердце Тарга похолодело, зубы застучали, глаза наполнились слезами. Он замедлил действие машин; продолжали работать лишь металлические руки, более ловкие и деликатные, чем руки человека.

Потом Тарг остановил все машины. С хриплым рыданием он прижался к груди той, которую так страстно любил.

Сначала у него появился луч надежды - ему показалось, что тело Эрэ еще теплое. Он нервно поднес гигроскоп к бледным губам…

Жизнь Эрэ исчезла в вечной ночи.