Борьба за огонь

Что делать дальше? Жить здесь, пока сестра не восстановит свои силы? Для полного выздоровления надо по крайней мере две недели. Лучше отправиться в оазис Дюн. В сущности, предприятие, задуманное Таргом, было не из таких, для которых дорог каждый день. Спешить, в сущности, некуда.

Он направился к большому планетэру и отправил призывные звуковые волны. Как и прежде, когда он посылал призыв от пропасти, он не получил никакого ответа. Им овладела тревога. Он повторил сигналы, придав им максимум интенсивности. Было ясно, что по какой-то загадочной причине Эрэ и дети или не могли слышать призыва, или были не в состоянии отвечать. Обе возможности были одинаково тревожны. Существовала какая-то связь между несчастным случаем с Арвой и молчанием планетэра.

Невыносимый страх сдавил грудь Тарга. Его колени дрожали. Он прислонился к столбам большого планетэра. Тарг не мог принять никакого решения. Наконец он угрюмо и решительно отошел от планетэра, тщательно осмотрел все части своего аэроплана, положил Арву на самое большое сиденье и отправился в путь.

Путь был тяжел. Он сделал только одну остановку: перед сумерками он спустился, чтобы отправить новый призыв. Никто не ответил ему. Он тщательно закутал Арву в плащ из гибкого волокнистого кремнезема и впрыснул ей дозу возбуждающего средства, значительно большую, чем первые. Арва нарушила свое глубокое оцепенение лишь легким стоном.

Всю ночь напролет аэроплан мчался во мраке, слабо освещенном звездами. Когда Тарг огибал Скелетные Горы, было очень холодно. За два часа до восхода Солнца показались южные созвездия. Авиатор с волнением глядел то на Южный Крест, то на блестящую, самую близкую к Солнцу звезду, чей свет пробегает пространство до Земли целых три года. Каким прекрасным было это небо, когда юные человеческие существа глядели на него сквозь зелень листьев или когда серебристые облака, сулившие плодородие, перемешивались с маленькими светильниками бесконечности. Ах! На небе больше никогда не будет облаков!

Слабый свет позолотил восток, затем показался громадный диск Солнца. Оазис Дюн был недалеко. Сквозь стекла бинокля Тарг видел в промежутки между дюнами то ограду из висмута, то ярко освещенные солнцем жилища из металла… Арва все еще спала; ее не пробудила даже новая доза тонизирующего средства. Однако ее бледность стала не такой сильной; артерии функционировали, хотя очень слабо; кожа уже не имела той прозрачности, которая характерна для умирающих.

«Она вне опасности», - подумал Тарг.

Эта уверенность облегчала его беспокойство.

Тарг обратил теперь все внимание на оазис, ища глазами тот уголок, где жили обе семьи. Он еще скрывался за двумя пригорками. Наконец он открылся. Пораженный, Тарг выпустил руль аэроплана, и тот внезапно нырнул вниз, как подстреленная птица: уголок оазиса, где жила Эрэ с детьми, исчез вместе со всеми домами, ангарами и машинами.

Глава XVI. Среди вечной ночи

Аэроплан был в двадцати метрах от земли. Он мчался со всей скоростью и должен был разбиться вдребезги, но Тарг инстинктивно повернул руль и выровнял аппарат. Аэроплан описал изящную кривую, медленно полетел дальше, к ограде оазиса, и спустился. Тарг окаменел от -горя. Перед ним был громадный, хаотический провал; здесь, под землей, были погребены те, кого он любил больше, чем самого себя.

Долгое время мысли беспорядочно вертелись в мозгу несчастного. Он не мог думать о причинах катастрофы, он видел лишь ее непонятную жестокость. Новое бедствие связывалось в его мыслях со всеми несчастьями последних мрачных семи лет. Перед ним проходил хаос видений. Он все время видел перед собой своих близких такими, какими он их оставил. Вот их охватывает неописуемый ужас… Земля разверзается. Они исчезают. На их лицах выражение безумного страха. Они призывают человека, на которого возложили все свои надежды и который, может быть, как раз в момент их смерти, считал себя победителем неизбежного…

Когда Последний Человек пришел немного в себя, он попытался объяснить себе происхождение катастрофы. Может быть, это было новое землетрясение? Нет! Сейсмографы не отметили ни малейшего толчка. К тому же пострадала одна только часть оазиса и пустыни. Несчастье было вызвано иными причинами: изрезанная подпочва осела. Бедствие, погубившее лучшие надежды человека, произошло не вследствие грандиозных мировых переворотов, а из-за несчастной, бесконечно малой случайности, вполне соответствовавшей слабым созданиям, поглощенным землей.

Однако, по мнению Тарга, и здесь проявилась та же космическая воля, которая привела к гибели все оазисы…

Горе не лишило его активности. Он исследовал руины. Среди них нельзя было найти никаких следов человека. Аккумуляторы, машины для рытья, для бурения, для обработки поля, аэропланы, движущиеся машины, дома - все исчезло под бесформенной массой камня и земли, где погребены Эрэ и дети. Вычисления можно было сделать лишь очень приблизительно и, вероятно, ошибочно. Приходилось действовать наудачу.