Борьба за огонь

Выбранную часть оазиса окружили предохранительной оградой; укрепили резервуары с водой; припасы собрали и спрятали в надежное место. Затем Тарг с Арвой или Эрэ стал часто летать в безграничную пустыню на исследования. Он повсюду искал спасительную воду и попутно собирал водород для добывания воды химическим путем. Водорода оставалось очень мало на Земле: во время расцвета человечества и в те времена, когда воду Земли хотели заменить водой, приготовленной искусственным путем, было добыто громадное количество этого вещества. Затем оно почти исчезло. Согласно летописям, большая часть водорода разложилась на протоатомы и рассеялась в межпланетном пространстве. Другая часть, - неизвестно, каким именно образом - ушла на недостижимую глубину.

Тем не менее Таргу удалось собрать довольно много водорода и значительно увеличить запасы воды. Но это было лишь временное средство.

Больше всего Тарга беспокоили ферромагниты. Они процветали. Это объяснялось тем, что под оазисом, на небольшой глубине, находился значительный запас железа, обработанного человеком. На равнине когда-то стоял город. Ферромагниты притягивали к себе это подземное железо с очень значительного расстояния, особенно если они были большого размера. Новый вид ферромагнитов (Тарг назвал их тертиэрами) мог с некоторой затратой времени притягивать железо с восьми метров глубины. Перемещение металла мало-помалу проделало отверстия в почве, в которые тертиэры могли спускаться. Другие ферромагниты действовали с гораздо меньшей силой. Кроме того, они никогда не опускались глубже чем на два или три метра. Что же касается тертиэров, то, по наблюдениям Тарга, они могли проникать на любую глубину. Они действовали так глубоко, как только позволяли расщелины.

Пришлось принять специальные меры к тому, чтобы не дать им возможность подрыться под уголок земли, где жили обе семьи. Под оградой при помощи машин были прорыты галереи, стены которых были выложены металлом и плитками висмута. Своды поддерживались гранитными столбами, врытыми в скалу. Эти грандиозные сооружения отняли несколько месяцев работы. Могучие генераторы энергии, а также точно и верно действовавшие машины позволили выполнить работу без напряжения. По вычислениям Тарга и Арвы, эти заграждения могли в течение тридцати лет препятствовать наступлению тертиэров, даже если бы они размножались очень быстро.

Глава XIV. Добровольная смерть

Благодаря водороду за три года количество воды не уменьшилось. Припасы были в большом количестве, даже в изобилии. Кроме того, их можно было достать и в других оазисах. Зато не удалось найти никаких следов водных ключей, хотя Арва и Тарг исследовали пустыню неустанно и на далеком расстоянии.

Судьба Красных Земель тревожила беглецов. Часто то один, то другой посылал призыв с большого планетэра. Ответа не было. Брат и сестра не один раз долетали до оазиса. Опасаясь сурового закона, они не решались спустаться на землю и парили над оазисом. Никто из жителей не удостаивал их вниманием. Тарг с сестрой заметили, что добровольная смерть свершает свою работу. К ней прибегло больше народу, чем того хотел закон. К концу тридцатого месяца оставалось в живых не более двух десятков человек.

В одно осеннее утро Арва и Тарг отправились в путешествие. Они предполагали следовать той двойной дороге, которая в течение бесконечного числа лет связывала оазис Дюн с Красными Землями. Во время пути Тарг совершил полет в сторону, в местность, привлекшую его внимание в одно из прошлых путешествий. Арва спустилась на одну из станций-убежищ и ждала Тарга. Они могли свободно переговариваться, так как Тарг взял с собой переносный ондифер, который мог получать и посылать человеческий голос на расстояние более тысячи километров. Все планетэры оазиса и промежуточных станций были в полном порядке, и путешественники, как и раньше, без труда общались с Эрэ и детьми.

Эрэ не угрожала никакая опасность, если не считать той, которая уже давно стояла перед человеком и которой Тарг и Арва были подвержены не меньше Эрэ. Дети подросли; их преждевременное, как и у всех Последних Людей, благоразумие делало их взрослее своих лет. Двое старших - сын Мано и дочь Тарга - прекрасно управляли аппаратами и машинами. В борьбе с непонятными действиями ферромагнитов эти двое могли сойти за взрослых. Им помогала наследственность. Тем не менее накануне отъезда Тарг посвятил несколько долгих часов осмотру жилья и всех окрестностей. Все было в порядке.

Перед отъездом обе семьи собрались вокруг аэропланов. Настала торжественная минута расставания перед далеким путешествием. Эта группа людей, освещенная горизонтальными лучами солнца, заключала в себе все человеческие упования, всю оставшуюся волю к жизни, всю былую энергию морей, лесов, лугов и городов… Те, кто еще трепетал там, на Красных Землях, были лишь призраками.