Борьба за огонь

Она слушала его с изумлением и трепетом, потому что таких слов ей никто никогда не говорил. В другое время она, может быть, даже не поняла бы их. Но теперь, среди общей экзальтации, перед таинственным зрелищем подземных вод, все ее существо задрожало: прекрасное чувство, которое волновало Тарга, нашло отражение на перламутровом лице девственницы.

Глава VIII. Красные Земли пережили всех

В течение последующих лет Земля подвергалась лишь незначительным землетрясениям. Но происшедшей катастрофы оказалось достаточно, чтобы погубить оазисы. Там, где вода исчезла, она не появилась вновь. В Верхних Источниках вода в течение девятнадцати месяцев постепенно убывала и наконец исчезла в неведомых глубинах. Только у Красных Земель оставалась надежда просуществовать. Источники, открытые Таргом, давали воду в избытке; по своему качеству она была лучше и чище, чем вода исчезнувших ключей. Ее хватило не только для надобностей всех оставшихся в живых жителей оазиса, но даже для группы беглецов, спасшихся из оазиса Опустошения, и для значительной части жителей Верхних Источников.

После этого Красные Земли перестали оказывать помощь другим оазисам. Пятьдесят тысячелетий превратили Последних Людей в существа, покорные неумолимым законам жизни; оставшиеся в живых безропотно ждали велений судьбы. Не произошло никакой войны. Только несколько человек пытались нарушить обычай и явились с мольбами в Красные Земли. Их прогнали: сострадание оказалось бы высшей несправедливостью и почти вероломством.

По мере того как убывали припасы, оазисы выбирали жителей, которые должны были умереть. В первую очередь в жертву приносились старики, потом дети (кроме незначительного числа, которое оставлялось в живых на случай возможного возрождения планеты), наконец все, имевшие дурную и порочную наследственность.

Медленная, безболезненная смерть была почти приятной. После того как осужденные на смерть выпивали чудесный яд, у них исчезал всякий страх. Они находились в состоянии непрекращающегося экстаза, пока бодрствовали; их сны были непробудны, как сама смерть. Мысль о смерти приводила их в восхищение; их радость возрастала по мере того, как она приближалась.

Многие сами ускоряли свой конец. Это превратилось мало-помалу в какую-то эпидемию. В южных оазисах не стали ждать, пока запасы иссякнут. В некоторых источниках еще оставалась вода, а население уже окончило свою жизнь.

Жители Верхних Источников вымерли в течение четырех лет.

Безграничная пустыня овладела оазисами; ферромагниты заняли место людей.

После открытия Тарга Красные Земли пришли.в цветущее состояние. Оазис был продолжен на восток: здесь было нетрудно изгнать редкие группы ферромагнитов. В шесть месяцев были сооружены постройки, вспахана земля, проведена вода. Первая жатва была хорошей, вторая - чудесной.

Хотя все прочие общины вымирали одна за другой, жители Красных Земель питали какую-то надежду на будущее. Может быть, они - избранный народ, и ради них неумолимый закон жизни впервые за сотни веков смягчит свою суровость? Тарг поддерживал эти надежды. Его влияние было громадно; он привлекал к себе, как привлекает всякий триумфатор; его окружал таинственный ореол.

Его удача произвела самое большое впечатление на него самого. Он видел в ней известное удовлетворение и как бы подтверждение своей веры. Его жажда подвигов возросла еще больше. Им овладели стремления, которые знали лишь далекие героические предки. Любовь к Эрэ и двум детям была полна грез, в которых он мог признаться лишь своей жене и сестре: Последние Люди не поняли бы его.

Мано не ведал этого беспокойства. Его жизнь шла ясно и просто. Он почти не думал о прошлом и еще меньше - о будущем. Он наслаждался однообразной прелестью текущего дня; он жил со своей женой, Арвой, и его существование было таким же беззаботным, как существование серебристых птиц, стаи которых каждое утро парили над оазисом. Его дети от первой жены благодаря их прекрасному здоровью были в числе эмигрантов, принятых Красными Землями, поэтому Мано лишь мельком посещала печальная мысль об умирании оазиса Верхние Источники,

Зато эта мысль сильно мучила Тарга. Много раз он посещал на аэроплане свой родной оазис. С каким-то ожесточением он искал воду. Молодой человек покидал защищенные дороги и ходил по ужасным пространствам, где ферромагниты основали свое новое царство. С помощью некоторых жителей оазиса он исследовал около сотни пропастей. Хотя все поиски были безрезультатны, Тарг не падал духом: он знал по опыту, что открытия можно заслужить лишь настойчивыми усилиями и долгим, терпеливым ожиданием.

Глава IX. Вода исчезает