Борьба за огонь

Случай точно благоприятствовал его отваге: расщелина стала делаться шире, скоро он очутился в высоком базальтовом коридоре, своды которого поддерживались колоннами каменного угля. Его охватила острая радость. Все грезы казались ему теперь легко осуществимыми.

Камень столь же полон загадок, как зеленые леса прошлых дней. Коридор неожиданно окончился. Тарг очутился перед темной стеной, на которой едва блестели отражения фонаря. Он начал исследовать стену и на высоте трех метров нашел новую расщелину, в которую мог пролезть человек.

Новый коридор был немного извилист и имел наклон в сорок градусов. Тарг заглянул в него с радостью и некоторым разочарованием. Он пробуждал его химерические надежды, так как открывал дальнейший путь. Но коридор шел вверх, и это его несколько обескураживало.

- Он идет вверх и скорее приведет меня на поверхность земли, чем в ее глубины, - пробормотал Тарг.

Он махнул рукой, выражая этим беззаботность и вызов, не свойственные ему, как и всем людям его эпохи; он повторял жест своих далеких предков. Затем он попытался взобраться по стене.

Она была почти вертикальной и скользкой, но Тарг захватил с собой лестницу из металлических волокон, с которой авиаторы не расстаются, и теперь вытащил ее из мешка. Она служила уже нескольким поколениям, но оставалась все такой же прочной и гибкой. Он размотал эту легкую и тонкую лестницу и, взяв за середину, бросил вверх. Это он умел делать в совершенстве. Крючки, которыми лестница оканчивалась, без труда зацепились за базальт. Через несколько секунд Тарг был уже в коридоре.

Он не мог удержаться от недовольного возгласа. Коридор был, правда, очень удобен, но зато он слишком сильно взбирался кверху. Неужели все его труды пропали даром!

Тарг сложил лестницу и все-таки двинулся вперед. Первые шаги были трудны. Затем дорога стала более ровной, появился коридор, по которому могло бы идти несколько человек рядом. Но, к несчастью, дорога все время шла вверх. Тарг мысленно высчитал, что он должен находиться метров на пятнадцать выше уровня долины: подземное путешествие обернулось подъемом в гору!

Он продвигался вперед с печальным спокойствием и не переставал упрекать себя за безумное приключение. Что он сделал для того, чтобы добиться открытия, которое по своей важности должно превзойти все найденное человечеством за несколько столетий? Разве достаточно иметь мечтательную душу и натуру более впечатлительную, чем у других, чтобы достигнуть успеха в деле, которое оказалось непосильным для коллектива, вооруженного превосходными инструментами? Попытки такого рода требуют терпения и покорности.

В рассеянности он не заметил, что подъем стал более отлогим, потом дорога пошла горизонтально. От такой неожиданности он пришел в себя. Через несколько шагов галерея стала спускаться.

На протяжении километра она постепенно шла вниз. Идти по ней было очень удобно, потому что она стала широкой и более высокой посередине, чем по краям. Только изредка попадались глыбы и трещины. Без сомнения, в отдаленную эпоху здесь бежал подземный источник.

Затем трещины стали попадаться чаще, среди них были совсем свежие. Вдруг коридор снова оборвался.

- Галерея не может кончаться здесь, - сказал молодой человек. - Она загорожена из-за перемещения земной поверхности. Но когда это произошло? Вчера? Тысячу, сто тысяч лет назад?

Он начал исследовать загромождения. По некоторым признакам он понял, что они недавнего происхождения. Он напряг всю свою проницательность, чтобы отыскать проход. Скоро он нашел отверстие, узкое и высокое, с шероховатыми и твердыми стенами. Он не ошибался - это была его галерея. Она по-прежнему шла вниз, становясь все более просторной. Наконец ее ширина достигла примерно ста метров.

У Тарга исчезли последние сомнения: здесь некогда текла настоящая подземная река. На первый взгляд этот вывод мог бы, кажется, ободрить жителя оазиса, но он его скорее обеспокоил. Из того, что некогда здесь текла вода, никоим образом не следовало, что вода близка. Совсем напротив! Все источники, которыми пользовались в настоящее время, находились далеко от тех мест, откуда исчезла живительная влага. Это был почти закон.

Три раза казалось, что галерея кончается тупиком, но всякий раз Тарг находил проход. Однако в конце концов она оборвалась. Перед взором человека открылась бездонная пропасть.

Усталый и печальный, он сел на камень. Этот момент был ужаснее, чем тот, когда он полз там, наверху, по душной галерее. Всякая попытка искать дорогу дальше была бы чистым безумием. Приходилось возвращаться. Его душа возмущалась при мысли об этом. Жажда подвига, распаленная удивительным путешествием, снова охватила его. Пропасть не пугала его.

- Пусть даже мне придется погибнуть! - воскликнул Тарг.

Он начал ощупывать гранитные уступы. Каким-то чудом он спустился на глубину тридцать метров, но здесь оступился и покачнулся. «Конец!» - подумал он. Он покатился в бездну.

Глава V. На дне пропасти