Борьба за огонь

Но разве могли произвести впечатление эти предсказания в то время, когда ледники покрывали горы, бесчисленные реки орошали поля, безграничные моря окружали континенты. Однако вода действительно исчезала, медленно поглощаясь землей и испаряясь в воздухе. В верхних слоях атмосферы водяные пары под действием ультрафиолетовых лучей разлагались на кислород и водород. Водород исчезал в межпланетном пространстве.

Затем начались страшные бедствия. Поверхность Земли стала претерпевать необыкновенные превращения. Иногда в один день землетрясение уничтожало десять, двадцать городов и сотни деревень и на их месте воздвигало новые цепи гор, которые в два раза превосходили прежние массивы Альп, Анд и Гималаев. Вода убывала с каждым веком. Грандиозные катаклизмы становились все более ужасными. На поверхности Солнца произошли какие-то изменения, которые отозвались и на нашей бедной планете (сущность этого влияния не удалось точно выяснить). Начался длинный ряд печальных катастроф. В результате на Земле появились горы высотой в двадцать пять и тридцать пять тысяч метров, и наряду с этим исчезли громадные количества воды.

Говорят, что перед этими космическими революциями численность народонаселения земного шара достигала двадцати трех миллиардов. Эта масса людей обладала безграничным запасом энергии. Люди извлекали ее из протоатомов (как иногда делаем это еще и мы, хотя очень несовершенным образом) и очень мало были обеспокоены исчезновением воды, так как методы сельскохозяйственной культуры и способы питания были весьма усовершенствованы. Люди даже хвастали, что в ближайшем будущем они станут питаться органическими продуктами, приготовленными химиками. Несколько раз эта давняя мечта казалась уже осуществленной. Но всякий раз странные заболевания или быстрое вырождение постигали группы населения, подвергавшиеся этим опытам. Пришлось возвратиться к пище, которой питались отдаленные предки. Конечно, эта пища была несколько иной, отчасти вследствие иных систем агрикультуры, отчасти под влиянием некоторых научных достижений. Было достаточно небольших порций, чтобы поддерживать человеческий организм. Органы пищеварения за сотни веков сделались значительно меньше, в то время как органы дыхания в связи с разрежением атмосферы заметно увеличились.

Последние дикие животные исчезли. Животные, употребляемые в пищу, превратились - по сравнению со своими предками - в настоящих зоофитов (животные-растения). Они имели отвратительную яйцевидную форму, конечности походили на обрубки, челюсти вследствие искусственного питания атрофировались. Только некоторые породы птиц избегли вырождения и достигли поразительного умственного развития.

Их нежность, красота и обаяние увеличивались с каждым годом. Благодаря инстинкту, более тонкому, чем у людей, птицы стали оказывать человеку услуги, высоко ценимые в лабораториях.

Люди этой великой эпохи познали беспокойное существование. Могущественная и таинственная поэзия Земли исчезала, не стало первобытной жизни, исчезли бесконечные и почти свободные пространства - леса, степи, пустоши, болота и залежи, которые существовали в период радиоактивности. Самоубийство стало самым страшным заболеванием человечества.

За пятнадцать тысячелетий население Земли уменьшились с двадцати трех до четырех миллиардов. Моря, поглощенные пучинами, занимали теперь лишь четверть суши. Большие реки и озера исчезли. Бесконечные, мрачные горы все разрастались. Планета снова стала возвращаться в первобытное состояние, но теперь она была бесплодной.

Однако человек яростно боролся. Он льстил себя надеждой, что если не сможет жить без воды, то станет изготовлять ее для домашних и сельскохозяйственных надобностей химическим путем. Однако необходимых для этого элементов становилось все меньше, или же они находились на такой глубине, которая делала их добывание совершенно невозможным. Пришлось принимать меры по сохранению имеющейся влаги, прибегнуть к инженерным работам, которые бы воспрепятствовали исчезновению воды и помогли извлечь из нее максимум пользы.