Босоногий друг

Я побежала в библиотеку. Именно побежала, так как день рождения у меня совсем скоро, а значит, мама уже начала массовую подготовку к празднеству, и на то, чтобы её переубедить, у меня оставалось слишком мало времени.

Увы, библиотека ожиданий не оправдала. Примеров некрасивых, но умных и великих женщин, вышедших замуж в преклонном возрасте, не было вообще. Были не слишком привлекательные поэтессы, но все они каким-то образом умудрились выскочить замуж до двадцати (тоже мамы, небось, подсуетились). Были женщины-философы, вышедшие замуж позже положенного, но все они были как на подбор: с озёрными глазами и гривастыми шевелюрами.

Зато вот мужчинам вообще повезло! Среди них и страшные, и толстые, и худые, и лысые – все были! И женились они преспокойно и в двадцать, и в сорок лет. И не было у них мам, стоящих над душой и вопящих о том, что их сын настолько бездарен, что никто за него замуж не выйдет.

Я устало уронила голову на сложенные руки. Идея с вызовом перестала казаться шуткой. Теперь я начала понимать тех, кто решился на этот шаг – когда выбора нет, не особо задумываешься о последствиях.

Спустя четверть часа я вернулась к себе в комнату. Взяла книгу по демонологии и улеглась на постель, пристально разглядывая обложку. От вида существа, изображённого на ней, по-прежнему бросало в дрожь. Открыла сорок третью страницу и ещё раз перечитала всё, что касалось договора с демоном.

В принципе, ведь ничего особенного. Не хотелось бы, конечно, идти на такой радикальный шаг. Но разговоры по душам должного эффекта явно не возымели. В конце концов, я с этого что-нибудь теряю? Ну да, демон может запросить высокую цену. Вернее, он её и запросит. Так у меня и желание совсем крохотное, не заставит же он меня платить за него своей душой. Если вообще появится.

Перечитала статью ещё раз. В общем и целом, ничего сложного в обряде вызова этого демона не было, кроме одного – шести цветков чертополоха. Осенью они не цветут, и достать их будет крайне сложно. Сложно, но всё-таки возможно.

Я вскочила на ноги и отправилась в королевскую оранжерею. В том, что там есть уникальные цветы – это абсолютно точно, а вот выращивают ли там обычный чертополох…

Однако попытать удачу всё равно стоило.

Весь королевский сад был настолько огромным, что со стороны казался похожим на запутанный лабиринт. Летом тут очень красиво: вдоль дорожек росли густые кустарники, заботливо подстриженные садовниками; плющи увивали тонкие арки, стоящие на каждом повороте; на только-только покрашенных скамейках часто можно было встретить придворных, выкроивших немного свободного времени, и тут же спешивших потратить его на созерцание красоты окружающей природы… А может, им просто хотелось с кем-нибудь поговорить.

Да, летом тут очень красиво.

Осенью – нет.

Осенью скамейки были пусты, словно одинокие памятники. Из-за холодной погоды никто больше не горел желанием на них посидеть. Деревья ушли в спячку и сбросили листву, укрывая ей дорожки. Для многих осень ассоциируется с листопадом, состоящим из красных, жёлтых и оранжевых листьев. Но на самом деле, все эти они гниют от сырости и слипаются друг с другом так, что когда пытаешься шаркать по ним ногами, они даже не отлипают от земли.

Осенью вообще очень грязно. Земля не замерзает, потому что погода далеко не зимняя, хоть и холодная. Идут проливные дожди, на улице сразу становится промозгло и неуютно. Хочется быстрее бежать в свою кровать под тёплое одеяло.

Я не слишком люблю осень.

Это такой странный переходный период, когда тепло медленно сменяется холодом, а ты сидишь в своей комнате, и мечтаешь, чтобы это, наконец, закончилось. Чтобы быстрее погода уже определилась – снег сейчас идёт или ещё дождь. Летом всё ясно – тепло, иногда душно и светит яркое солнце. Зимой – холодно, темнеет очень рано и днями напролёт идёт снег, с каждым разом добавляя сугробам дополнительного веса и объёма.

А осенью – ни то, ни сё.

Посреди этого унылого сада, в котором всё живое уходит в спячку, оставив после себя лишь обглоданные ветки, большое стеклянное здание смотрелось как-то неправильно. Внутри него всё цвело. Как будто не умирала сейчас природа, и жизнь шла своим чередом.

В оранжерее стоял удивительный запах полевой травы, смешивающийся с каким-то очень экзотическим ароматом. В носу защипало, но чихать вроде не тянуло.

– Здравствуйте! – поздоровалась я с садовницей, крутившейся рядом с каким-то цветком прямо у входа.

– Ваше Высочество, – тут же поклонилась девушка.

Я еле удержалась, чтобы не скривиться и сохранить на лице отрешённую мину. Не люблю, когда передо мной кланяются. Мне сразу становится жутко неуютно. Внутри появляется неприятная мысль, что поговорить со мной можно только через унижение. В высшем обществе это, возможно, дань уважению собеседника. Но когда ты разговариваешь с человеком ниже тебя по статусу – это именно унижение. Для него.

– Скажите, – учтиво осведомилась я, – растёт ли в этой оранжерее чертополох?

– Конечно, Ваше Высочество. – Ещё один поклон.