Босоногий друг

Всё это время я чувствовала лишь страшную качку, тряску и дикое желание выбраться на свежий воздух. А ещё с завидным постоянством меня одолевали панические мысли. Раз за разом в уме прокручивались сцены нашей встречи с родителями. Что они скажут? Как отреагируют? Как будут на меня смотреть?

От осознания, насколько всё далеко зашло, хотелось удавиться.

Я даже успела представить себе, как было бы хорошо, не случись всего этого. Не решись я на эту чертову сделку. Но ведь тогда в моей жизни не было бы порой ужасных, а порой и прекрасных, волшебных и удивительных моментов…

Карета остановилась неожиданно.

Почувствовав, что мы стоим на месте, больше не подпрыгивая на особо изумительных кочках, я недоумённо села. Прислушалась к собственным ощущениям. И только после этого трясущейся рукой открыла дверцу кареты.

Мы остановились посреди леса. На улице было необыкновенно свежо. Не холодно, не морозно, а именно свежо. При каждом выдохе изо рта вырывалась небольшая струйка пара.

Я помнила этот лес, наполненный зелёной листвой. Когда тут всё цвело и пахло, что заставляло меня чихать через каждые пять минут, пока нос не привыкал к свербящим запахам.

Я помнила этот лес, наполненный желтеющей, а потом и вовсе опадающей листвой. Природа готовилась к спячке, сбрасывая тяжёлую ношу.

Теперь передо мной предстал голый лес. Опавшая листва давно сморщилась и свернулась почерневшими калачиками. Делая шаг, а за ним другой, я чувствовала, как она хрустит у меня под ногами. Тут недавно выпадал снег, но белым ковром он так ничего и не застелил – не успел. На земле остались последние остатки ещё не растаявших снежинок. Но это ничего. Скоро зима вступит в полную силу, и листву укроют огромные сугробы.

– Здесь? – спросил Гегемон, выбравшись из кареты вслед за мной.

– Нет, – покачала головой. – Дальше. Там, на дороге. На перекрестке.

Воспоминания не заставили себя ждать.

Сколько же во мне тогда было энтузиазма. Я, наверное, целый мир могла покорить! А теперь всё выглядело таким глупым, несерьёзным, и абсолютно безответственным. Это ведь только у меня могло хватить мозгов пойти на сделку с демоном, прекрасно зная, что мой отец ведёт на них охоту.

Шагая по хрустящей листве, не могла отделаться от нахлынувшей ностальгии. В своё время я изучила этот лес вдоль и поперек. Я очень любила тут бегать, лазить по деревьям и играть в игру «поймал-пропал» с парочкой энтузиастов из соседних деревень.

Хорошее было время. Доброе. Лёгкое.

Что теперь от него останется?

Я слышала шаги Гегемона позади себя, поэтому точно знала, что на тракт он выбрался вслед за мной. И вдоль него шёл, не отвлекая меня от собственных грустных мыслей. Маг прекрасно знал, что бывают такие моменты, когда человеку просто нужно уйти в себя. Смириться с происходящим. Принять неизбежное.

Я резко остановилась аккурат на перекрестке. Том самом злосчастном перекрестке, где когда-то в раскорячку, под дождём, встретила Велизара.

– Пора покончить с этим. Раз и навсегда, – сказала тихо, но решительно.

– Что ж, поджигай.

Первые пару мгновений тупо стояла в ступоре. Потом кивнула, словно соглашаясь с самой собой. Оглянулась на всякий случай, ожидая увидеть появляющегося Велизара, который загробным голосом будет кричать: «Не-е-е-ет!!!».

Но вокруг стояла тишина.

Ощупав себя по всем карманам, я вдруг ошарашено застыла на месте. Подняла на Гегемона полный паники взгляд и выдавила:

– Мне нечем его поджечь.

Маг картинно закатил глаза.

– Что бы ты без меня делала, а?!

И с наигранной неохотой протянул мне свою ладонь, на которой робко играло маленькое пламя. Благодарно улыбнувшись, я быстро развернула договор и подставила один его краешек к самому кончику огонька.

Бумага вспыхнула мгновенно. Обугленные части отделялись от некогда важного и опасного договора, теперь на глазах теряющего свою силу, и разлетались по ветру, оседая на пыльной дороге. Когда пламя практически добралось до пальцев, пришлось выпустить недогоревшую часть договора. Этот кусочек исчез за несколько секунд, даже не успев достигнуть земли.

Огонь уничтожил желание, которое чуть не погубило моё Королевство, за какую-то минуту. Одну минуту. Всего лишь минуту.

Мне столько всего пришлось пережить… столько раз приходилось бросаться в омут с головой, столько раз я вынуждена была идти по острому лезвию ножа, вставать перед лицом смерти, бороться с сущими воплощениями Зла… а в итоге?

Одна минута и всё было кончено.

Дорога вела прямо к воротам Королевской резиденции. Я прекрасно видела пупырчатый купол, возведённый Хранителями. Как только последний обугленный пепел коснулся земли, купол тут же начал складываться, одним отсеком в другой. И вот уже показались большие ворота, открытая калитка, северная башня, южная…

Всё вернулось на круги своя.

Как будто и не было ничего.

– С тобой пойти? – осторожно спросил Гегемон.

– Нет, спасибо. – Решительно покачала головой. – Возвращайтесь в своё поместье. Там вы нужнее.

– Не забудь предупредить своих родителей об опасности.

– Обязательно.

– И не бойся ничего.