Босоногий друг

– Что, ничего лестного на ум не приходит?

– Да нет. Он нормальный, но я не знаю, как его описать.

– Знаешь, я за твоего отца вообще не собиралась замуж выходить.

Я удивлённо посмотрела на маму. Та сидела с лёгкой улыбкой на губах и немного затуманенным взглядом, погружаясь в воспоминания.

– Я была завидной невестой, – не без гордости продолжила она. – Ох, не сосчитать сколько мужчин боролись за моё сердце. Вернее, за мою внешность и отцовское состояние. – На её лице появилась грустная усмешка. – Был среди всех претендентов один воин. Сильный, смелый, краси-и-ивый… все знакомые мне барышни на выданье обливались слюной зависти. Его звали Джон.

– Джон? – опешила я. Мне казалось, она говорила о папе.

– Джон. – Мама кивнула. – Он был просто мужчиной мечты. Только папе не говори. – Она строго погрозила мне пальцем. – А то он до сих пор без дрожи не может вспоминать об этой истории. В общем, в глубине души я знала, что Джон меня не любил. Да и я его, если честно, тоже. Но он был таким смелым, сильным. Такой высокий, смуглый, черноволосый… его тело было просто идеальным. – На этом моменте я смущённо кашлянула. Мама лишь улыбнулась. – Он мог сразиться со львом и выйти победителем. Эдакий эталон мужества и отваги. Он был из рода герцогов Леманийских, но, кажется, один из кузенов Джона, проиграл всё состояние в карты. И они были разорены. На самом деле, уже тогда я понимала истинные мотивы нашего будущего брака. Но я была красивой, а красота лишь добавляет людям надменности, и я знала себе цену. В общем, моим идеалам Джон отвечал сполна. И я считала, что как супруги мы будем идеальной парой.

– Но? – с надеждой спросила я.

– Но. Однажды Джон пригласил меня на конную прогулку. И всё было очень романтично, ровно до тех пор, пока вдали не прогремел какой-то жуткий гром, и моя лошадь не понесла. Джон не успел схватить её за узды, и поскакал за мной, но как только мы достигли леса, он отстал, а потом и вовсе пропал из виду. Я была слабой женщиной, и приструнить лошадь, естественно, не могла. Когда мы достигли реки, я уже готова была свалиться в воду, но вдруг, из ниоткуда, словно вихрь появился ОН.

– Папа? – поддавшись вперёд, с предвкушением спросила я.

– Ну, тогда я увидела огромное страшное чудовище. И, клянусь тебе, от страха мы с лошадью заорали одновременно. А этот огромный человек схватил животное под узды и с лёгкостью заставил остановиться.

– И вы влюбились?

– Знаешь, что он тогда сказал мне? «Таким ранимым особам не стоит браться за то, с чем они не в состоянии справиться»!

Ого. Ого! Да папа просто чудом избежал кровной мести.

– Лошадь добежала прямо до границы с Первым Королевством, и Рамиро любезно согласился проводить меня обратно в наше поместье.

Точно. До свадьбы мама была дочерью герцога, и жили они во Втором Королевстве.

– Путь был неблизкий, поэтому мы, само собой, разговорились. Я рассказала ему о своей скорой свадьбе, о Джоне, и о том, что он самый сильный и смелый мужчина на свете. Ну, зная твоего отца, не удивительно, что он тут же стал спорить. Я стала отвечать и защищать честь Джона, и в конце концов, мы доспорились до того, что Рамиро предложил устроить поединок и узнать, кто сильнее и смелее. И не обычный поединок, а с условием – тот, кто победит, женится на мне.

– И ты согласилась?! – опешила я.

Папа у меня тот еще фантазёр!

– Я была так зла на этого грубого хама, ханжу и самовлюблённого эгоиста, что, конечно же согласилась. Я нисколько не сомневалась в победе Джона. Тем более, Рамиро по всем показателям ему уступал. Джон был эталоном, мужчиной-мечтой. А Рамиро? Огромный, страшный, на лицо совсем уродливый… по сравнению с Джоном он был просто чудовищем.

– Мам, мы ведь сейчас о папе говорим, – неловко проговорила я.

– Именно поэтому не стоит рассказывать ему об этом. Так вот, в итоге всё пошло не так, как я планировала. Джон, конечно, не отказался отстаивать свою честь, и бороться за меня, но он проиграл в первом же туре.

– И что было потом? Ты вышла за папу?

– Нет, я заперлась в самой высокой башне и объявила голодовку до тех пор, пока Рамиро не уступит победу Джону.

– Ты?!

– А ты что думала, бунтарский характер тебе от папы достался?

Я просто представить себе не могла бунтующую маму.

– И что было потом?

– Потом? Я не ела три дня. Служанки приносили подносы с едой под дверь, но я брала только стакан с водой. И, скажу тебе, это был просто сущий ад! Но отступать я не собиралась. Спустя три дня, Рамиро пробрался ко мне в башню. Залез через окно. И не смотри на меня так, я не знаю, как он это сделал! Там высота была около пятидесяти футов! В общем, он пробрался ко мне и сказал, что мне должно быть всё равно, за кого именно выходить по расчету.

– И ты сдалась?

– Выбора не было.

– Он поставил тебе условия? – удивилась я.

– Ну, в каком-то смысле. Он принёс еду и сказал, что либо я выхожу за него и ем, либо голодаю и жду сбежавшего Джона.

– Сбежавшего? Он сбежал?

– Да, почувствовал противника сильнее и предпочел найти себе другую невесту с приданным.

Я молча вперила взгляд в пол, пытаясь переварить услышанное. Спустя минуту сказала: