Босоногий друг

План был предельно прост: высадиться на берег, найти тюрьму, освободить заложников и идти воевать. В смысле, полковник и его отряд шли воевать, мы с парнями оставались в безопасном месте. Но где конкретно, сказано не было.

Море было до безобразия холодным. Беспощадные волны с силой врезались в деревянную корму шлюпки, отчего ту раскачивало из стороны в сторону, а нас обдавало леденящими брызгами. Вдобавок к этому дул морозный ветер.

Я почувствовала, как медленно холод добрался сперва до щёк, затем до ушей. Последние мгновенно покраснели без шапки и при любом касании отзывались притуплённой болью. Руки пришлось спрятать в карманах фуфайки. В этот момент я искренне пожалела, что не родилась медведем – с толстой шкурой и тёплой, надёжной шерстью.

Что удивительно, из всех сидящих в шлюпке не дрожали только двое – полковник и Нейт. Первый, скорее всего, имел небывалую выдержку, второй же холода просто не чувствовал. Мне тут же захотелось прижаться к Нейту так плотно, насколько это возможно, и трястись крупной дрожью уже в его объятиях, но останавливал тяжёлый взгляд нашего командира. И хотя мы были далеко за пределами высшего общества, и вполне могли позволить себе на пару мгновений нарушить чертов этикет, мне всё равно было стыдно. Поэтому не то что дотронуться, я даже пододвинуться поближе к парню себе не позволила.

И вообще, внутри меня смешались разные чувства. С одной стороны было чёткое осознание того, что мы признались друг другу во взаимной симпатии. И это как минимум давало возможность без стеснения быть ближе друг к другу: взгляды, брошенные украдкой, лёгкое касание рук, едва заметная улыбка, стоило посмотреть друг на друга. Теперь всё это должно было восприниматься более… естественно.

Но с другой стороны оставался барьер. Для общества мы были просто знакомыми. Нейт не делал мне официального предложения об ухаживании. То есть в глазах других мы были не более чем… друзья? И соответственно для меня Нейт был прежде всего лучшим другом. И уже потом – человеком, к которому я что-то чувствовала… явно что-то большее, чем дружба – это очевидно. Но насколько большее? И во что это вообще может вылиться? Я сама не могла разобраться в том, что чувствовала, поэтому даже не представляла, что уж творится в душе парня.

Одно могла сказать с уверенностью: за эту неделю Нейт стал мне родным человеком. Человеком, которого я понимала с полуслова. И он меня. Это ведь уже что-то значит, правда? Это же может дать толчок развитию наших отношений? В смысле, он же может решиться на ухаживание? Нет, я конечно, иллюзиями себя не обнадеживала. Но… что-то же заставило его признаться в своей симпатии. Не может же всё это растаять после его возвращения домой?

Этого я боялась больше всего. Что он вернётся в своё королевство и вспомнит о том, какая шикарная у него могла быть жизнь. Увидит вокруг себя прекрасных леди, желающих прибрать к рукам хорошенького принца. Он ведь и не вспомнит о какой-то девчонке, уже и не принцессе к тому же.

Вот что пугало больше всего – будущее.

И, наверное, было глупо думать об этом, когда мы качались в шлюпке из стороны в сторону, ожидая скорого прибытия на берег и последующей за этим опасной операции. Но я смотрела на парня и думала, думала, думала. Одолеваемая сомнениями, как-то даже подзабыла о холоде, о шумных волнах, которые словно пытались вытянуть меня из пучины нерадостных мыслей. И думала…

Когда днище шлюпки забуксовало в песке, мы все выдохнули с облегчением.

Парочка солдат выпрыгнули за борт и вытащили наше «судно» на берег. Как только мы все почувствовали под ногами рыхлую, но всё же землю, полковник Хорварт тут же отдал приказ скрыться в лесу.

Мне казалось, что вблизи моря, и, соответственно, сырости, почва будет мягкой, но никакая сырость не смогла побороть холод, и земля была промёрзшей. Некогда жижеподобная грязь теперь превратилась в твёрдую неровную колею.

Как только мы отошли на приличное расстояние от берега, полковник Хорварт объявил об остановке и выудил из-за пазухи карту местности. Развернул её и положил на землю. Вещицу тут же окружили все присутствующие воины, загородив своими спинами весь обзор. Я несколько раз пыталась «прорвать блокаду», но так ничего и не добилась. Оставалось лишь слушать, как полковник раздавал указания своим людям и тыкал пальцами в бедную карту.

– А они знают, куда идти? – подозрительным тоном поинтересовался у меня Гервик, который тоже был обделён вниманием.

Я только развела руками, потому что сама не знала.

– У них есть план местности всех королевств, – блеснул познаниями Нейт, и на наши удивлённые взгляды пояснил: – Это обязательное условие сотрудничества между всеми Королевствами. Никаких «неизведанных подвалов», где можно тайно производить оружие, быть не должно. Поэтому короли предоставляют друг другу подробный план местности.

– Ты был волком шесть лет, но всё равно умнее меня, – скорбно вздохнула я.

– И меня, – так же скорбно сказал Герви.

Нейт в ответ лишь хмыкнул, но с таким выражением лица, словно мы только что посадили его на трон и облагородили королевским венцом.