Божественный спор

Размышления помогли справиться с приступом страха и вернуть внимание к танцу. Она перебросилась парой ничего значащих любезностей с бургграфом и даже немного приободрилась. К сожалению, длилось это недолго. Потому что вскоре Лиона заметила, что отец — не единственный на балу, кто за ними наблюдает. За плечом Шантельи она поймала взгляд короля. И то, что она в нем прочитала, снова вызвало у нее неприятное чувство в животе. Невозможно ошибиться, его величество смотрел на нее с явным презрением.

Неужели он тоже разгадал хитрость отца? Наверняка… не такая уж это и сложная интрига. Конечно, королю очевидно, что все симпатии, которые сегодня завоюет Лиона, обеспечит вовсе не ее привлекательность, а положение отца. Что же делать?

Ничего. Эта мысль озарила сознание, как вспышка. Ничего не нужно делать. Может ли Лиона пойти против и как-то помешать отцу? Нет. А даже если ей удастся избежать помощи и набрать меньше медальонов, изменит ли это как-то мнение короля? Нет. Возможно, он только убедится, что влияние отца Лионы в свете не так уж и велико. Нет никакого разумного выхода из ситуации. Поэтому все, что ей остается, — вернуть себе самообладание.

Определившись с этим, Лиона с каким-то отчаянным весельем прокружилась по паркету еще два танца, пока окончательно не обессилела. Попросив очередного кавалера смилостивиться и подарить ей передышку, она направилась к фуршетному столу, у которого уже довольно активно толпились гости. Среди них она заметила высокую фигуру Арники в окружении нескольких дам. Можно было бы присоединиться к ним, тем более что прошлый разговор не удался, а она хотела познакомиться с опасной конкуренткой поближе и лучше ее изучить. Решив так и поступить, Лиона даже успела сделать несколько шагов, когда почувствовала на локте железную хватку. Еще не успев обернуться, она уже знала, кто ее схватил. Такие тонкие жесткие пальцы могли принадлежать только ее отцу.

— Куда это ты направляешься? — не став тратить времени на приветствия, резко спросил он.

— Мне нужно немного перевести дух между танцами, — прямо глядя ему в глаза, ответила Лиона, стараясь, чтобы голос звучал беззаботно.

— Перевести дух? Или набить желудок? Вряд ли блюда на тарелках помогут тебе выиграть это состязание.

— Я. Всего лишь. Хочу. Выпить. Бокал. Шампанского, — выплюнула она сквозь зубы, не сдержав раздражения, на этот раз переселившего страх перед отцом.

— Морглот побери, как же с тобой тяжело… Ладно, поступай, как знаешь. Я и так сделал все, что мог. Вложить в твою голову свой разум уже выше моих сил. И все же постарайся хотя бы все не испортить. Будь с кавалерами приветливее, вот, кстати, и один из них, — повернувшись к подошедшему, отец приподнял уголки губ в скупой улыбке. — Маркиз Блайз, рад встрече. Оставлю свою дочь на ваше попечение, будьте любезны, не позволяйте ей прятаться от скуки среди кулинарных шедевров.

— Почту за честь, — слегка поклонился молодой человек.

Так Лиона потеряла последнюю возможность получить хоть немного удовольствия от бала. Следующий час она провела в компании маркиза и еще нескольких молодых щеголей, присоединившихся к ним впоследствии. Все это время они болтали обо всем и ни о чем одновременно, так, что скоро у Лионы разболелась голова. Поэтому, когда музыка стихла, а в центр зала вышел барон Лансельт, привлекая внимание присутствующих, она даже обрадовалась, что этот вечер подходит к концу.

— Дорогие друзья! Хочу еще раз поблагодарить всех, да-да, всех без исключения, за то, что подарили нам свое время. Надеюсь, вы остались довольны нашим небольшим камерным мероприятием и успели познакомиться со всеми участницами королевского отбора. Теперь же пришло время узнать, кому же из этих прекрасных девушек удалось завоевать наибольшее почтение публики. Дорогие, попрошу вас выйти ко мне. Смелее-смелее, не стесняйтесь, выходите и вставайте рядом. Так… дайте-ка я вас пересчитаю на всякий случай… а то боюсь кого-то потерять, прямо как матушка-гусыня своих гусят, ха-ха. Одна, две, три, пять, семь… да-да, ровно двенадцать невест на месте. Что же, не терпится узнать, кто из вас наберет наибольшее число золотых медальонов, — утерев пот со лба, барон отвел взгляд от девушек и снова перевел его на гостей, спокойно ожидающих его руководства. — Дамы и господа, попрошу проявить немного терпения. Знаю, что вам не терпится выразить свое мнение, но, чтобы все было честно, я буду вызывать присутствующих поодиночке. Услышав свое имя, окажите нам честь выйти вперед и торжественно вручить золотой символ симпатии выбранной девушке. И мы начнем… с главы Королевской канцелярии, барона Линарда Анкера Райнса! Давайте узнаем, кого он хотел бы видеть будущей королевой.