Божественный спор

От толпы гостей отделилась фигура в черном. Лиона завороженно наблюдала, как мужчина подходит ближе — главу Королевской канцелярии она видела впервые. А вот слышала о нем немало: на отцовских званых ужинах тот часто становился предметом обсуждений. Говорили, что барон Райнс недостаточно компетентен и знатен для своей должности и получил ее только потому, что верен королю, как пес. Правда, попасться в поле его интересов побаивались и, сплетничая, даже в самом узком кругу, непроизвольно понижали голос. Поэтому воображение Лионы рисовало портрет немолодого, крепко сложенного мужчины с бульдожьим выражением лица. В реальности же оказалось, что глава Канцелярии молод и весьма красив, несмотря на то, что худобой и ростом может поспорить с фонарным столбом.

Пока Лиона разглядывала мужчину, тот уже преодолел большую часть пути. Понять по выражению его лица, идет ли он к кому-то целенаправленно или еще определяется с выбором, было невозможно. Словно нарочно, чтобы помучить их, он неторопливо прошел сначала мимо одной девушки, потом второй, пока наконец не дошел до Лионы. Тут его шаг замедлился еще сильнее, а у нее перехватило дыхание от волнения. Оказалось, преждевременно: глава Канцелярии равнодушно мазнул по ней взглядом и прошел мимо, остановившись перед стоявшей рядом Арникой. А затем спокойно протянул той золотой медальон.

Лиона почувствовала легкий, но неприятный укол разочарования. Впрочем, скоро она смогла утешиться: вторым барон Лансельт вызвал бургграфа Шантельи, и его симпатия досталась ей. Несколько следующих гостей выбрали для награды других девушек, среди одаренных счастливиц оказалась и Клементина. Впрочем, пока ни у кого не было на руках более одной медали. Церемония вручения шла медленно, и постепенно волнение сменилось скукой и усталостью. Правда, получив в руки вторую награду от маркиза Блайза, Лиона немного приободрилась. Но затем снова расстроилась, потому что одна из дам сравняла их с Арникой, подарив свою симпатию ей.

Спустя десяток вручений Лиона перестала обращать внимание на выражения лиц гостей, полностью сосредоточившись на подсчете медальонов в руках соперниц. Если Лиона нигде не ошиблась, они с царевной постоянно шли вровень: знатные господа с улыбкой вручали символы своей симпатии Лионе, а вот к Арнике, как ни удивительно, часто подходили молодые девушки. Еще более странным было то, что совсем немного от них отставала темноволосая Рия — та самая, со звонким смехом, которая секретничала с подружкой в оранжерее. Так что спустя примерно полчаса Лиона всерьез начала рассчитывать на победу, пусть и с опасением, что Арника может увести ее прямо из-под носа. И чем меньше среди гостей оставалось тех, кто еще не вручил медальон, тем больше Лиона нервничала. А когда церемониймейстер объявил, что пришло время подсчитать результаты, взволновалась уже не на шутку. По ее наблюдениям, у них с царевной прямо сейчас было равное количество симпатий. Но тут в толпе нашелся человек, решивший сказать свое слово.

— Прошу прощения, барон Лансельт, — раздался низкий мужской голос, — но, боюсь, подводить итоги еще слишком рано. Кажется, вы забыли про меня.

— Не может быть! Как я мог допустить такую невнимательность. Нет-нет, не извиняйтесь, это полностью моя вина. Прошу вас, герцог, не держите на меня обиды, обязуюсь впредь быть дотошнее, — тут же засуетился церемониймейстер. — Что же, давайте узнаем, кому принадлежит ваша симпатия. Попрошу королевского секретаря Иттана Отиса Кьялта выйти вперед и торжественно вручить свой медальон. Возможно, он даже решит судьбу этого испытания!

Взгляд Лионы прилип к герцогу, а в горле резко стало сухо. Казалось, что секунды, пока он шел через зал, тянулись как часы. Когда же тот повернул в их с Арникой сторону, Лиона почувствовала острое желание помолиться. Правда, неизвестно, о чем — о том, чтобы Единоглазый смилостивился, и победа досталась ей, или чтобы никто не заметил, как у нее трясутся руки. Когда же герцог оказался ровно напротив нее, она не смогла в это поверить. Он что-то сказал, но она не расслышала, просто стояла, глупо улыбалась и кивала, глядя в его спокойные серые глаза.

— Возьмите же наконец этот морглотов медальон, — донесся до нее свистящий шепот.

Быстро заморгав от неожиданности, Лиона снова кивнула и молча забрала протянутый предмет. Все дальнейшее для нее проходило как в тумане: финальный подсчет медальонов, громкие поздравления барона Лансельта, аплодисменты гостей.

Она не сразу смогла осознать, что победила.

Глава 9. Обнаруживаются козни

Поражение всегда неприятно, но когда победа почти оказалась в руках и в последний момент выскользнула из пальцев — это просто отвратительно. Как бы ни пыталась Арника не расстраиваться, ее самообладания хватило только на то, чтобы с достоинством принять поражение и поздравить Лиону. Впрочем, та, казалось, была немного не в себе и ответила что-то невпопад.