Божественный спор

Она наблюдала издали, как барон просит Лиону задержаться. На мгновение у той по лицу пробежала тень сомнения, и Арника отметила это в уме. Но несмотря на колебания, девушка согласилась, что свидетельствовало в ее пользу: либо она смела, либо невиновна.

Арника проводила взглядом невест, выходящих из гостиной последними, и вернула его к Лионе. Их взоры скрестились, маркиза высокомерно задрала подбородок и поджала губы, но первой отводить глаза не стала. У Арники тоже не было ни причин, ни желания сдаваться в этой детской игре «кто кого пересмотрит». Неизвестно, сколько так могло бы продолжаться, если бы церемониймейстер не зашелся лающим кашлем. Резкий звук отвлек обеих на себя и разорвал напряжение так же легко и внезапно, как случайное прикосновение лопает мыльный пузырь.

— Господин барон, вы в порядке? — первой всполошилась Рия, забыв правильное обращение.

— Да-да, кхе-кхе, госпожа Рия, не беспокойтесь. У меня хроническая, кхе-кхе, слабость легких, которая усиливается от потрясений. А произошедший инцидент может заставить разволноваться, кхе-кхе, даже такого очень уравновешенного, как я, человека.

— Думаю, тогда нам стоит поскорее со всем разобраться и отпустить господина Лансельта отдыхать и восстанавливать силы, — тут же вставила Лиона. — Насколько я понимаю, оставшиеся дамы также хотят узнать подробности случившегося? Или им самим есть что рассказать?

— Да, есть, — опередила барона с ответом Арника. — И не только рассказать. Сейчас я вам кое-что покажу.

Она встала с диванчика и подошла к белому невысокому комоду с серебряным ручками. Потянув за одну из них, открыла ящик и достала из него злополучную туфельку — ту самую, из которой у нее на глазах высыпалась стеклянная крошка. Улику оставил в комоде глава Канцелярии, чтобы они могли воспользоваться ею при необходимости. И эта предусмотрительность оказалась кстати.

Лиона с легким недоумением на лице наблюдала за действиями Арники. Когда та вернулась с туфелькой в руках, она бросила на нее мимолетный взгляд и, изогнув бровь дугой, спросила:

— Что это?

— Как вы сами видите, туфелька. Посмотрите внимательнее и скажите, не знакома ли она вам? — уклончиво ответила Арника и быстро взглянула на Рию, безмолвно намекая той, чтобы внимательно слушала чувства маркизы.

Лиона не стала спорить и взяла туфельку в руки. Повертев ее из стороны в сторону, она подняла глаза и резко сказала:

— Мне кажется, пришло время объясниться. Все это напоминает какую-то злую шутку.

— Шутку? — переспросила с искренним недоумением Арника. — Что забавного в ней вы нашли?

Но Лиона проигнорировала ее вопрос и повернулась к барону.

— Господин Лансельт, я прошу вас объяснить мне, что происходит. Вы попросили меня задержаться, обещав рассказать какие-то подробности. Вместо этого царевна Арника почему-то меня допрашивает по поводу моей собственной туфельки, неизвестно как попавшей ей в руки. Признаться, я крайне растеряна и несколько оскорблена.

Церемониймейстер вместо ответа снова закашлялся, Рия испуганно охнула, а Лиона закатила глаза. Арника с трудом подавила вспышку раздражения, но терпеливо дожидаться, когда барон прочистит горло, не стала.

— Я сама все объясню, если вы ответите на последний вопрос. Вы уверены, что это ваша туфелька?

— Совершенно уверена, — резко бросила Лиона, но затем, чуть успокоившись, добавила: — Ошибка исключена, не далее как вчера я испачкала обувь в оранжерее. И даже после чистки на боку осталось маленькое темное пятнышко. Если приглядитесь, сами увидите его.

Убедившись, что та говорит правду, Арника поняла, что ситуация стала только запутаннее. Но сдержать слово и объясниться все же следовало.

— Удивительно, но эти туфли сегодня были на ногах баронессы Артье. И она протанцевала в них весь бал, пока они не начали ранить ее ноги. Если это действительно ваша обувь, то интересно, как она попала к несчастной. — Раскрыв все обстоятельства, Арника немного помедлила, но все же проговорила крутящуюся в голове мысль вслух — И не планировалось ли изначально, чтобы на ее месте оказались вы.

* * *

Услышав наконец правду, Лиона почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодок ужаса. До этого она боялась, что ее отец снова провернул какую-то грязную интригу, и переживала, насколько это повредит ее репутации в глазах короля, но ей и в голову не могло прийти, что ее жизнь и здоровье могут оказаться под угрозой.

Пока она пыталась пережить очередное потрясение этого длинного и тяжелого дня, тот снова нашел, чем ее удивить. Потому что двери резко открылись, и в гостиную вошел глава Королевской канцелярии. Больше поразить Лиону могло разве что появление его величества.

Быстро преодолев расстояние до их компании, глава остановился напротив нее. Под холодным взглядом голубых глаз Лионе стало не по себе, но когда он заговорил с ней, его голос звучал неожиданно мягко: