Божественный спор

Пару дней назад она задержалась на уроке фехтования позже остальных. Потому что искренне увлеклась отработкой новой последовательности с разворотом и несколькими воображаемыми выпадами. Девушки ушли переодеваться, а Арника продолжала снова и снова повторять упражнение перед зеркалом, желая добиться идеального исполнения. В отражении было прекрасно видно, как подходит учитель, но она не придала этому значения, полностью сосредоточившись на движениях.

— Ну и зачем вы так стараетесь? — поинтересовался мейстер Ульрих.

В его голосе звучала насмешка, которая неприятно резанула Арнику. Но она все же закончила последний выпад и только потом ответила:

— Не понимаю, о чем вы. Разве учитель не ждет усердия от учеников?

Фехтовальщик широко улыбнулся, обнажая ровные белые зубы.

— Бросьте, давайте обойдемся без лицемерия. Все происходящее здесь — всего лишь королевский каприз, которому вы следуете, желая выиграть в отборе. Но все эти старания не имеют ровным счетом никакого смысла. Потому что успехи в фехтовании никак не повлияют на выбор королевы. Можете расслабиться, вам не придется на следующем испытании выступать с рапирой в руках. Так что нужды притворяться нет. Идите переодеваться и отдыхать.

Хотя голос мейстера Ульриха звучал беззлобно, его слова привели Арнику в бешенство. Он, что… только что назвал ее лицемеркой? Очень хотелось взорваться гневной тирадой, но царевна нашла силы сдержаться и холодно осадить наглеца.

— Думаю, я могу сама определить, что требует моих усилий, а что нет. Также как его величество полностью в своем праве решать, как именно должен проходить отбор. Мой долг — в нем участвовать, а ваш — преподавать уроки фехтования. И смею надеяться, вы серьезно относитесь к своей роли, мейстер. Иначе, боюсь, я буду разочарована.

Учитель перестал улыбаться, но дерзости у него не поубавилось.

— Что ж, думаю, я смогу пережить ваше разочарование в собственной персоне.

Он попался.

— Ну что вы, как я могу в вас разочароваться. Для этого изначально требуется испытывать уважение. К сожалению, я буду вынуждена разочароваться только в его величестве. Усомнившись, что он умеет правильно выбирать людей.

Наглец молчал и только смотрел сузившимися от злости глазами, не находя слов для ответа. Оставив за собой последнее слово, Арника ушла с гордо поднятой головой.

Даже сейчас, вспоминая об этом, она чувствовала, как в груди теплом разливается триумф.

* * *

Радость Ниилиды от хитрости, задуманной королем, была недолгой. Очевидно, что таким образом мальчишка пытался сблизиться с ее царевной. И этот поступок говорил лучше любых слов о том, кто ему на самом деле интересен. Но чего он добился? Только ссоры!

Нет, конечно, как говорится, любовь без страсти пресна, а страсть без ссор невозможна… Только вот для победы богине красоты не сильно нужна их любовь. Достаточно даже политического брака. Если король сделает предложение имизонке, и та согласится — Ниилида станет победительницей.

Последняя мысль заставила богиню наморщить розовый носик. Да, ее девица должна согласиться. А она довольно гордая и принципиальная. Если мальчишка зайдет со своим обманом слишком далеко… то вполне может получить вместо помолвочного поцелуя прощальную пощечину.

Нужно что-то делать. Причем срочно.

* * *

Может показаться, что неделя — более чем разумный срок, чтобы подготовиться к празднику. Но только если вы не каторийская леди, которой требуется подобрать идеальный наряд. И если последние дни у вас не были забиты под завязку лекциями, уроками фехтования и верховой езды. А возможности сшить новое приличное платье… попросту не было.

Конечно, королевские швеи старались на славу, обшивая всех невест в сжатые сроки, и все же результаты их работы были довольно посредственны. Восхитить они могли только Рию и других простолюдинок на отборе. Даже купеческие дочери чаще выбирали для прогулок собственные роскошные наряды, что уж говорить о паре оставшихся на отборе девушек из знатных семей. И пусть Лиона прибыла в королевский замок с внушительным гардеробом, все равно сейчас, собираясь на пресловутый пикник, она столкнулась с вечной женской проблемой под названием «нечего надеть».

Синий бархат или лиловый сатин, пышные рукава или открытые плечи, кружевная окантовка или серебряная нить — чем больше выбор, тем сложнее определиться. В одном платье Лиона казалась себе слишком строгой и скучной, в другом, наоборот, фривольной и глуповатой, в третьем — слишком претенциозной. Примерив с десяток разных нарядов, она устала сама и измучила Беату, а в результате только расстроилась и разозлилась. Решив дать передышку себе и служанке, Лиона откинулась на спинку небольшой кушетки и задумалась. Ради чего вообще она так старается?