Божественный спор

— Мне тоже неведомы все возможности каторийской магии. Как и силы жрецов. Но версия с артефактом действительно звучит наиболее… разумно. Тем более, что дар Рии не вызвал каких-то особых расспросов ни со стороны короля, ни главы его Канцелярии. — рассудительно заключила Арника. — Тогда, возможно, и у мейстера Ульриха тоже есть какой-то амулет.

— Но есть еще кое-что странное… — Рия нахмурилась. — Однажды я его все-таки хорошо чувствовала. Короля.

— Когда?

— В день, когда он приехал в поместье. Помните, мы тогда пошли гулять, а вернулись как раз к его прибытию. Он буквально пару слов сказал.

— И что же ты почувствовала? — спросила Арника.

— Что он ужасно… боится. И не хочет с нами разговаривать. Я тогда еще подумала, что, наверное, он устал и волнуется флиртовать сразу с тремя девицами…

— Любопытно. Очень любопытно, — протянула Лиона.

Рия пожала плечами, показывая, что ей больше нечего добавить. А царевна подвела итог:

— Да, над этим стоит поразмыслить.

* * *

Купание помогло Арнике привести чувства в порядок и избавиться от нервозности, охватившей ее перед грядущим свиданием с королем. К сожалению, при всей уравновешенности характера, надолго сохранить спокойствие ей не удалось.

Помимо занятий фехтованием возобновились и уроки верховой езды. И на ближайшем из них мейстер Ульрих снова вывел ее из себя.

Начиналась конная прогулка вдоль пляжа приятно. Полдень давно миновал, солнце умерило пыл, а морской ветер, пахнущий водорослями и солью, приятно освежал. Арника сперва увлеклась рысью, но, заметив, что оставила далеко позади подруг и учителя, позволила лошади перейти на свободный шаг.

Последние дни Арника постоянно обдумывала секрет, которым с ними поделилась Рия. То, что ее дар не действует на его величество, было объяснимо. Вполне логично, если у него есть амулет на подобный случай. Считалось, что боги благоволят каторийской монархии, тем более и сам король охотно поддерживал жрецов, продолжая политику своего деда. Недаром и отбор невест, в котором она участвовала, одобрил сам Единоглазый. Арника не удивится, если жрецы решили поделиться реликвией с королем Эдвардом или даже сам бог взял под защиту своего любимчика.

И все же оставалось кое-что непонятное. Будь то волшебный артефакт или божественное заступничество, эта сила должна действовать постоянно. Почему же тогда Рие удалось уловить чувства короля в один вечер? И каким образом смог оградиться от ее дара мейстер Ульрих?

Стоило Арнике подумать об учителе, как объявился он сам. И как только его жеребец поравнялся с ее лошадкой, завел разговор:

— Должен заметить, что вы делаете успехи во всем, за что беретесь.

— Благодарю, — привычно сухо ответила Арника, не желая вступать в диалог.

Ее собеседника, как всегда, это не остановило.

— Мне кажется, вы все еще обижены на меня за тот давний разговор. Видимо, мне стоило извиниться за излишнюю прямоту.

— Извинения излишни, — бросила Арника, а затем не удержалась и добавила: — Прямота сама по себе не может быть оскорбительной.

Мейстер Ульрих ненадолго замолчал. Бросив на него быстрый взгляд, Арника обнаружила, что тот одной рукой держит поводья, а другой задумчиво почесывает бровь. И этот жест показался ей знакомым.

— Думаю, вас задели мои подозрения в неискренности. Но я только рад признать свою ошибку. Теперь мне очевидно, что к любому занятию вы относитесь с похвальным усердием. Так что я искренне прошу прощения. И обещаю, что буду отныне болеть только за вашу победу.

Арника немного помедлила с ответом, отведя взгляд в сторону набегающих на берег волн.

— Ваши извинения приняты, — наконец сказала она, получив в ответ сияющую улыбку.

Не прошло и пяти минут, как она пожалела о своем решении.

— Позволите также кое-что у вас спросить? — снова завел разговор мейстер Ульрих.

— Спрашивайте.

— Предположим, вы стали королевой. А король завел фаворитку. Что будете делать? — широко улыбаясь, спросил он.

— Заведу фаворита, — съязвила в ответ Арника, начав злиться.

— Логично. Можно мне как-то записаться в кандидаты заранее? — Его улыбка стала еще шире.

Такого Арника уж точно не ожидала и растерялась, не зная, какими словами осадить наглеца.

— Не ерничайте. Брак — не всегда простая вещь, но уж точно не повод для шуток.

— Ну, ваш ответ звучал довольно просто, — заметил фехтовальщик, а затем пришпорил коня и ускакал вперед, оставляя последнее слово за собой.

Первым желанием Арники было сорваться за ним следом. Но она подавила его, решив не ронять собственного достоинства бессмысленной погоней. В любом случае в конце прогулки он никуда от нее не денется.

Ее предсказание сбылось: спустя полчаса Арника нагнала учителя фехтования в конюшне, где тот снимал со своего коня седло. Привязав собственную лошадку в стойло, она спокойно подошла к нему, сжимая в правой руке хлыст.

Гибкий прут уперся в мужскую грудь, застав мейстера Ульриха врасплох. От неожиданности тот отступил на два шага. Воспользовавшись его растерянностью, Арника подошла к нему вплотную и процедила прямо в лицо: