Божественный спор

Рия переживала из-за предстоящей встречи с отцом Лионы больше, чем из-за поражения в карточной игре. Обидно, конечно, было, что царевна чудом ее обошла и получила свидание с королем, но не то чтобы слишком. В конце концов, Арника единственная еще не встречалась с его величеством наедине. Так что это было в чем-то даже справедливо.

А вот скорое прибытие маркиза в поместье волновало Рию не на шутку. Она начала плохо спать по ночам, хотя никогда раньше ее не мучили кошмары. Теперь же Рия частенько просыпалась в слезах. Ночные видения заставляли ее наблюдать за ужасной картиной, как крючковатые старческие пальцы сжимаются на горле несчастной Альды. Лица убийцы Рия никогда не видела, только руки. И это было самым пугающим.

Спала она спокойно только в те дни, когда рядом с ней уютно клубочком устраивалась Зола. Рия даже начала верить, что ее кошка умеет отпугивать дурные сны. Поэтому за день до приезда маркиза специально задобрила пушистую вредину лакомствами, чтобы в эту ночь выспаться. Не хотелось в такой важный день вздрагивать от любого шороха и клевать носом за столом.

И хотя в эту ночь удалось обойтись без кошмаров, а дневные занятия были умиротворяюще спокойны, вечером Рия все равно чувствовала себя не в своей тарелке.

Они уже пару раз ужинали с королем в парадной столовой, и тогда полумрак казался уютным. Но теперь в нем чудилось что-то тревожное, казалось, даже огоньки свечей не колышутся от сквозняка, а боязливо дрожат. И укрытый красной скатертью стол выглядел не празднично-алым, а багряно-кровавым.

От этого нечаянного сравнения Рие стало так жутко, что она чуть не вздрогнула. Пришлось мысленно себя одернуть: нечего придумывать страхи на ровном месте. Иначе ужин еще не начнется, маркиз и пары слов не успеет сказать, а Рия уже хлопнется в обморок.

Лиона вон тоже волнуется из-за встречи с отцом, но держит себя в руках. Арника и вовсе безмятежна, как озеро в погожий день. Непроизвольно Рия потянулась даром к чувствам царевны, словно пытаясь подпитаться ее невозмутимостью.

К счастью, это сработало. По крайней мере, когда в зал следом за королем вошел его гость, Рия чувствовала себя гораздо спокойней. И даже смогла скользнуть по лицу пожилого господина совершенно равнодушным взглядом, скрывая свой интерес. Хотя успела отметить и угрюмо нахмуренные брови, и недовольно поджатые губы на его вытянутом лице. Которое казалось еще более длинным и узким из-за пышных седых бакенбард.

— Дамы, позвольте представить вам моего гостя. Маркиз Симон Ниор Фламбре, мой верный подданный и по совместительству отец Лионы.

Маркиз скупо улыбнулся этому представлению и слегка поклонился, приветствуя собравшихся. Но Рия успела уловить в нем раздражение, вспыхнувшее, когда король назвал его своим верным подданным. Она мысленно сделала себе пометку обязательно рассказать об этом главе Канцелярии.

Тем временем все расселись за длинным столом, и слуги начали подачу угощений. Первая перемена блюд прошла в тишине, но прежде, чем она стала казаться гнетущей, ее нарушила Арника.

— Хочу поблагодарить его величество за этот ужин. Мне крайне приятно познакомиться с отцом леди Лионы, в которой я нашла хорошего друга. У вас чудесная дочь, ваше благочестие.

— Благодарю, — скрипуче отозвался маркиз, хотя Рия ощутила, что комплимент вызвал у него больше недовольства, чем радости. — Для меня также большая честь познакомиться с дочерью царицы Имизонии. Позволите полюбопытствовать старику?

— Конечно, спрашивайте обо всем без стеснения, — вежливо улыбнулась Арника.

— Вы не чувствуете себя несколько… некомфортно здесь? Насколько я знаю, в Имизонии принят другой уклад.

Царевна спокойно уточнила:

— Вы имеете в виду матриархальное устройство нашего общества? Или то, что мы предпочитаем жить в единой экосистеме с лесом?

На губах короля едва заметно дрогнула улыбка, и Рия поняла, что реакция Арники пришлась ему по вкусу. Маркиз тоже вежливо изогнул губы, но это было лишь прикрытием — на самом деле тот испытывал только раздражение.

— Я имел в виду резкую смену обстановки в целом. Все же дипломатические визиты довольно коротки, а вам пришлось надолго расстаться с родными и изменить привычкам.

— Весьма внимательно с вашей стороны поинтересоваться моим настроением. К счастью, за все время пребывания на отборе мне не пришлось столкнуться ни с чем, резко выбивающимся из моих представлений о комфорте.

— Вот как, — задумчиво протянул маркиз. И хотя в его голосе не было и тени сомнений, Рие показалось, что все за столом поняли, что он и в медяк не ставит слова царевны.

— Возможно, его благочестие стал жертвой предрассудков, — вмешался в беседу король. — Что ни в коем случае не умаляет ни его мудрости, ни прозорливости. Просто ему не довелось побывать ни в одном из лесных городов и своими глазами увидеть, насколько волшебно и при этом разумно они устроены…

— …А также познакомиться с советом матерей и пообщаться в неформальной обстановке с их старшими мужьями. Которые также несут на своих плечах немало ответственности и потому не против ее разделить, — Арника с улыбкой продолжила за него.