Божий дом

- Я просил справочное бюро. Меня соединили с вами.

- Им не следовало этого делать. Мы работаем только с теми, кто обладает истинным восприятием, куда кто-то из богов внедрил регистрационный номер для исполнения желаний. Прощайте, сэр, и всего вам наи...

- Послушайте, - взмолился Артур хрипло. - Я попал в передрягу. Мне позарез надо исполнить одно желание, но, к несчастью, я не обладаю восприятием с внедренным регистрационным номером. Можете вы сделать для меня хоть что-нибудь?

- Очень сожалею, сэр, - откликнулся Декстер, - но мы работаем только с легально удостоверенными регистрационными номерами, выданными кем-то из богов, которые значатся в утвержденном списке, и переданными просителям при посредстве их истинного вдохновенного восприятия. Согласись я иметь дело с вами, мы рискуем потерять лицензию.

- Но я в отчаянном положении!

- В отчаянном положении, но не при вдохновении. Тут, видите ли, огромная разница.

- Подскажите, по крайней мере, что мне делать дальше.

- Но я же не уполномочен...

- Пожалуйста, прошу вас!

- С учетом ваших обстоятельств могу лишь предложить обратиться в Сомнительно, чтоб от этого была хоть какая-то польза, но попытка не пытка...

- Согласен попробовать. Как связаться с Божьим домом?

- Минуточку. Я вас переключу.

Щелчок, звук телефонного звонка, и следом женский голос:

- Говорит сестра Хельга.

- Мне необходимо побеседовать с богом, - прохрипел он: горло совсем осипло, слишком часто пришлось повторять одно и то же.

- Сожалею, сэр, но никто из проживающих здесь богов к телефону не подходит. Это ниже их достоинства.

- Но мне необходимо побеседовать с богом, - повторил Артур.

- Вы хотите побеседовать лично, здесь, в Божьем доме?

- А что, можно пожаловать к вам с визитом?

- Конечно, можно, - сказала сестра Хельга. - День у нас приемный, и в вашем распоряжении еще почти три часа. Вы могли бы прибыть прямо сейчас?

- Безусловно. Горе в том, что я не знаю, как до вас добраться.

- Ну это не проблема. Вы звоните с кнопочного телефона?

- Да.

- Тогда нажмите звездочку - звездочку - два - шесть - и еще раз звездочку.

- Только и всего?

- Только и всего. И держитесь поближе к трубке.

Абсолютное безумие, подумал Артур. Но нет худа без добра: когда за ним явятся федеральные агенты, пусть они лучше обнаружат, что он благополучно не в своем уме, чем в мрачном унынии и в твердой памяти. Он нажал указанные ему кнопки и поднес трубку к самому лицу.

Раздался свист, и последовало странное ощущение, что на лицо налип небольшой прозрачный осьминог. Артур поднял руки, пытаясь оторвать липкую тварь. Но и руки прилипли к невидимому нечто. Он хотел вскрикнуть и не успел: его всосало в телефон.

Глава 5

Мгновение, когда Артура втянуло в телефон, было необычным, но и непродолжительным. Секундой позже - или, возможно, секундой раньше - он очутился в незнакомом помещении. Впрочем, выглядело оно так же, как все приемные по всему свету: бежевые стены, на полу линолеум и непрямое потолочное освещение то и дело мигает.

- Когда у них только руки дойдут починить проводку! - произнес женский голос.

Оказалось, что Артур сидит на стуле с решетчатой спинкой, а напротив за столом расположилась крупная тетка в накрахмаленном белом халате. Скуластое суровое лицо, большая грудь - под халатом грудь выглядела выкованной из стали, - толстые ноги, волосы на руках, а над губой легкий намек на усики.

- Меня зовут сестра Хельга, - объявила тетка. - Вы выражали желание нанести нам визит?

- Да, выражал, - откликнулся Артур, с завидной быстротой приходя в себя. - Где я нахожусь, если точно? Как говорится, вопрос для протокола.

- Это, - провозгласила Хельга. - Или, если официально, Всеобщий космический интернат для престарелых, обнищавших и одряхлевших божеств. Разве вы не сюда собирались попасть?

- Сюда, сюда! Просто хотелось убедиться, что я прибыл по назначению. А то телефонные линии иногда путаются и шутят скверные шутки... - Он °бвел приемную взглядом, уловил чисто больничный запах вареной капусты и спросил с неопределенным жестом, который надеялся выдать за осведомленность:

- Значит, именно сюда попадают боги, когда заканчивают свои дела там, на Земле?

- Да, некоторые из них прибывают сюда, - подтвердила Хельга.

- По собственному желанию?

- Уясните себе ситуацию. Иные слонялись по свету так долго, что уже не способны заботиться о себе без посторонней помощи.

- Я думал, боги бессмертны! - воскликнул Артур.

- Разумеется, бессмертны. Но надо же понять, каково им самим. Земные люди воображают себе, что бессмертие означает вечную жизнь в одном и том же облике.

- А разве не так?

Хельга решительно затрясла головой.

- Так не получается. Физически - да, бог или богиня способны жить бесконечно. Это разумеется само собой. Но умственно, психологически, быть богом - тяжеленная ноша.

- Что, резвиться в небесах не легко и не просто? - кивнув, предположил Артур.

Хельга смерила его суровым взглядом.