Бегло поцеловал супругу и поспешил прочь. Махнул бы рукой на бега и остался с ней, но заезд был важен для Принца и пропускать его не следовало.
В зависимости от возраста каждый ящер за сезон должен был провести определенное количество соревнований, и пропуски сейчас означали отсутствие отдыха ближе к зиме. Принц, безусловно, пребывал в великолепной форме, но даже он не мог бегать без перерыва несколько дней подряд, особенно когда осень вступала в свои права и холод нагонял на дракона сон. Для Принца Ривотт давно составил график и не отступал от него, даже если очень просили. Иногда упрямство шло в ущерб денежным интересам, но дружба с ящером была гораздо важнее.
Ехал на дракодром с легким сердцем. Соревнование обещало победу, а нежность Теззи позволяла надеяться на приятный вечер. Даже для супруги день сулил пусть временное, но затишье, значит, ближе к ночи у нее будут силы порадовать мужа. Ривотту казалось: ничто не в состоянии испортить хорошего настроения. Жаль, что только казалось.
Еще на подходе к загону ящера дракей услышал знакомый стон и ускорился. Похолодело в груди, и, будто пытаясь разогнать застывшую кровь, тяжело заухало сердце. Что-то случилось с Принцем! Стон повторился, и Ривот перешел на бег.
Ящер был не один. С ним возились дракодромный ветеринар, Дарлит и Дион. Почуяв Ривотта, Принц дернулся, вырываясь из рук зажимающего его морду Диона.
— Я подержу, — заверил коллегу Ривотт и приблизился к Принцу.
Погладил опутанную тонкими ремешками намордника голову и осторожно почесал за ушным отверстием. Потерся о редкую шерсть шкуры, вдыхая привычный горький запах. Посмотрел на ветеринара. Тот с помощью специальных щипцов вытаскивал торчащие из лапы ящера длинные острые спицы. Из ран подтекала кровь, и Ривотту показалось, что конечность Принца опухла. Дракей вздохнул и привычным движением зажал зверю шею, фиксируя на месте. Ветеринар дернул спицу, и ящер снова застонал. Затопал лапами, словно желая покалечить мешающих жить людишек.
— Спокойно, мальчик, — Ривотт погладил его шею точно так, как дракону всегда нравилось. — Еще чуть-чуть.
— Осталось только наложить повязку с мазью, — выдохнул ветеринар, дернув щипцами еще раз. — Если на спицах нет яда, уже завтра-послезавтра будете бегать как новенькие.
— А если есть? — встревожился Ривотт, с тоской осознавая, что сам напороться на спицы Принц не мог, просто негде, а значит, кто-то хотел ранить его специально.
— Если есть, то в ближайшую неделю тебе понадобится новый ящер, Отто, — пропыхтел доктор, перематывая щедро смазанную вонючей жижей лапу дракона. — Думаю, господину Дуару впору устроить аукцион, кому из толстосумов отдать тебя. Заработает больше, чем на бегах…
— Вот уж дудки… — выдохнул Ривотт и опять погладил Принца. — Держись, мальчик, все будет хорошо.
В загон заглянул хозяин дракодрома Стапелий Дуар. Посмотрел на ящера, на закончившего перевязку ветеринара и недовольно покачал головой.
— Библис, на два слова. Сейчас же!
Ривотт нехотя выпустил Принца и направился вслед за патроном.
Остановились чуть в стороне от загонов. Ровно так, чтобы разговор не услышали хлопочущие с Принцем коллеги Ривотта. Господин Дуар смерил дракея задумчивым взглядом и ухмыльнулся. В воздухе повисла неловкая пауза. Патрон помялся немного, а потом ринулся в бой:
— Вот что, голубчик, — заметил он привычным, не терпящим возражений тоном, — седлайте Ветра и отправляйтесь на стартовые позиции. Мы не можем позволить себе пустоту на дорожках.
Ривотт нахмурился: молодой дракон Ветер недавно перестал бояться толпы, а про соревнование и говорить нечего. Еще не дозрел. Проиграют все что можно, и что нельзя тоже.
— Не думаю, что Ветер готов к бегам…
— А его владелец считает, что готов, — отрезал Дуар. — И тренер тоже.
Ривотт скрестил руки на груди, пытаясь не спорить. Мнение тренера он знал: Ветер в отличной форме и ему пора явить свою прыть миру.
— К тому же, — продолжил патрон, — у нас договоренность насчет вас. Если вы не выезжаете с Принцем, то Ветер на очереди.
— А как же Красавчик? — усомнился Ривотт, припоминая прошлый разговор о ящерах.
— Его хозяин не вытянул дорогого наездника, — усмехнулся Дуар. — Красавчика отдали Алдро.
Ривотт покачал головой. Красавчик уже привык к нему, да и Принц перестал видеть в этом ящере соперника, даже его запах начал воспринимать с философским спокойствием. Что за перестановки? Зачем? С одной стороны, Принц будет в форме еще лет пять и с Алдро у Красавчика больше шансов проявить себя, а с другой — ящеры привязываются к наездникам и поменять дракея — то же, что отдать ребенка в другую семью. Может, и целесообразно, но болезненно.
— Сегодня не требуем победы, — прервал раздумья хозяин дракодрома. — Просто разберемся, на что способен Ветер. Мне сказали вчера, что он самый быстрый из наших ящеров.
— Когда ничего не боится — да, — скептически парировал Ривотт.
— Значит, помогите ему преодолеть страхи, Библис, — подытожил Дуар. — И поспешите! Времени до начала совсем мало.