Брачный контракт

О Господи, о чем она говорит? С начала сезона «балов невест» она еще не сделала ничего предосудительного.

– Прошу прощения, миледи. – Из-за спины леди Джерси появился ливрейный лакей, подал ей аккуратно упакованный сверток и сразу удалился.

– Один из моих давних и близких друзей доверил мне передать это тебе. – Она протянула сверток Пандоре.

– Что это? – Брови Пандоры сошлись на переносице.

Сверток был перевязан голубой атласной лентой, под которой виднелась небольшая карточка.

– Сначала прочитай, что там написано.

Пандора вытащила карточку. На нее вновь смотрел герб графов Трент. У нее заколотилось сердце. Под гербом знакомым почерком было написано: «Задание номер одиннадцать». Пандора чуть не вскрикнула. «Учитывая время, в которое мы живем, это сойдет за пояс царицы амазонок».

Пандора подняла глаза и поймала смеющийся взгляд леди Джерси.

– Это…

– Тебе не обязательно открывать сверток. Внутри моя шемизетка. Тебе, однако, стоит прочитать записку до конца.

Пандора перевернула карточку, так и не поняв, отчего так дрожат ее руки: от удивления, восхищения или раздражения.

«Задание номер шесть. Патронессы Альмака известны своей способностью уничтожить репутацию любого человека – современный эквивалент коней-людоедов. Можете считать их укрощенными».

Пандора покачала головой:

– Ничего не понимаю.

– Все очень просто, – улыбнулась леди Джерси. – Граф Трент заручился моей помощью, а через меня и некоторых леди-патронесс.

Пандора возмущенно воскликнула:

– Он рассказал вам о…

– О вашей маленькой игре?

Пандора кивнула.

– Разумеется, я нашла это восхитительным.

– Восхитительным?

– Конечно. Мне всегда нравился Трент – и ты тоже. – Леди Джерси доверительно наклонилась к ней:

– Смотреть, как ты мчишься по жизни эти последние восемь…

– Семь!

– …семь лет, было так интересно! Однако, хотя такая независимость очень подходит тебе, я бы не рекомендовала ее другим молоденьким девушкам. – Она со значением посмотрела на Синтию. – Тебе давно пора выйти замуж. Вы с Максом будете лучшей парой сезона, возможно, лучшей парой всех сезонов, и я приложу к этому руку.

– Прошу прощения, леди Джерси, но граф Трент может и проиграть.

Леди рассмеялась.

– Сомневаюсь. Кроме того, – она пожала плечами, – не могу понять, почему такая умная женщина, как ты, хочет, чтобы он проиграл.

– Я тоже пыталась сказать ей об этом, – вмешалась Синтия.

– Умница, – одобрительно кивнула леди Джерси. – Похоже, у тебя много здравого смысла. Надеюсь, ты сможешь повлиять на мисс Эффингтон.

Синтия выпрямилась и расправила плечи, словно солдат, получающий от командира опасное задание.

– Попробую, но она такая упрямица.

– Она же Эффингтон, – согласилась леди Джерси и обменялась понимающим взглядом с Синтией.

Пандора чуть не задохнулась от возмущения.

– Тот факт, что я Эффингтон, не имеет никакого отношения к…

– Наоборот, моя дорогая, твоя родословная по обеим ветвям семьи имеет непосредственное отношение к этому делу. Именно поэтому я и уверена, что все будет хорошо. А я-то боялась, что этот год будет скучным. Доброго вечера. – Она повернулась и зашагала сквозь толпу, которая расступалась перед ней", а затем снова смыкалась.

– Она сказала, что у меня есть здравый смысл. – Взгляд Синтии следовал за виконтессой. – Она думает, что этот год для меня будет успешным и…

– Ей известно о нашей игре, – сурово закончила Пандора. – А если знает она, то знают и все остальные. Это станет любимой темой для обсуждения.

– Но ты же не думала сохранить это в тайне?

– Если честно, то я вообще об этом не думала, – Пандора помолчала несколько секунд. – Но мне не нравится, что все будут наблюдать за каждым моим шагом.

Синтия смерила подругу удивленным взглядом.

– Все и так следят за каждым твоим шагом.

– Не сомневаюсь, уже заключаются пари на то, кто из нас выиграет.

– Прости меня, Пандора, но если бы я участвовала в этом, то поставила бы на графа Трента.

– И почему же? – раздраженно спросила Пандора. – Ты моя лучшая подруга. Где же твоя преданность?

– Ее победил мой здравый смысл, – улыбнулась Синтия. – Не забывай, граф Трент уже прошел три из двенадцати испытаний.

– Ничего подобного! – Пандора сунула пакет в руки Синтии. – Это может считаться только одним заданием. Таковы правила.

Синтия рассмеялась:

– Правила? И это ты настаиваешь на правилах?

– Должны же быть хоть какие-то законы.

– А Трент о них знает?

– Еще нет. – Пандора прищурилась. – Но когда раздразненная лиса вылезет из своей норы, я сообщу, в какую именно игру мы будем играть.

– Я бы хотела присутствовать при этом. – Синтия несколько мгновений разглядывала подругу. – Леди Джерси права. Эта ваша с Трентом игра станет самым интересным событием сезона.

– Я так рада, что нашла свое предназначение – развлекать общество, – сухо заявила Пандора. Она окинула взглядом толпу внизу. Ей уже не нужно искать Макса – леди Джерси выполнила за него его работу.

Предполагал ли он это, но его просьба к патронессам Альмака только поднимет ставки. Сейчас это касалось не только ее будущего, но и ее гордости. Несмотря на те будоражащие чувства, что он будил в ней, теперь она никак не может проиграть.